дальше. Я нашел мох на одном из упавших стволов и аккуратно срезал его ножом, сложив в мешочек. Лисса тем временем, похоже, решила постращать меня: под видом реальной истории рассказывала мне очередную легенду о Лесе Туманов.
— Говорят, здесь живут духи древних, — вкрадчиво начала она. — Если ты потревожишь их покой, они заставят тебя блуждать в тумане до тех пор, пока ты не забудешь, кто ты такой.
— Хорошо бы тогда не тревожить их, — заметил я сухо. Осмотрелся по сторонам, стараясь найти примятую траву или следы на листве. Ничего такого не нашел. Это ничего не значит — следопыт из меня аховый, но все-таки больше шансов, что мы не идем следом за кем-то.
— А еще, — девушка сделала паузу и обернулась ко мне с хитрой улыбкой. — Говорят, здесь есть сокровища!
— Сокровища?
— Да! Сундуки с золотом и драгоценностями! Их спрятали древние правители перед тем, как их царства исчезли с лица земли.
— Какого именно государства? Какие именно правители? И почему именно в лесу Туманов?
— Ну Китт! Разве тебе не хочется подыграть мне?
— Ва-ау! Сокро-овища!
Она покачала головой, но ничего не сказала.
Чем глубже мы заходили, тем более мрачным казался лес. Над головой гаркали вороны, было сумрачно, несмотря на то, что солнце еще не село. Густые лапы елей, затянутые лохмотьями паутины, почти полностью заслоняли свет, оставляя лишь редкие проблески солнца, которые затем пожирал плотный туман. Он стелился вокруг нас, словно живой, скрывая овраги, пытаясь запутать.
Я шел впереди, уверенно восстанавливая по памяти путь.
Хоть лес и выглядел жутковатым, сумрачным, и простой обыватель не нашел бы здесь ничего, кроме пугающих птичьих криков, я знал, что и где искать — спасибо памяти скелетов. Деревья с черной корой, крупные клочья мха на упавших стволах, паутина между ветвями — среди этого разнообразия встречались наполненные Ци ингредиенты для моих будущих экспериментов.
Лисса шла за мной, но теперь ее выдержка дала сбой. Девушку на нервной почве потянуло на разговоры — хорошо, что шепотом или вполголоса.
— Вот это дерево! — тихо воскликнула она, остановившись у коряги с причудливо изогнутыми корнями. — Если бы я была ведьмой, я бы точно жила здесь. Представляешь? Маленький домик на закопанных в землю сваях, котел с зельями… Ты бы ко мне заходил?
— Разумеется, если бы ты варила что-то полезное, — ответил я спокойно, срезая с дерева причудливый гриб.
Она фыркнула и подошла ближе, легко ступая по мягкому мху.
— Гриб? И что в нем интересного?
— То же, что и в других растениях и травах. Ради них я сюда и пришел. И чем меньше времени мы здесь проведем, тем лучше.
— Боишься? — Она сама нервно улыбнулась, крепче сжимая рукоять меча.
— Я предпочитаю называть это осторожностью. Этот лес далеко не так безобиден.
— Да, это ощущается. Я думала, ты позовешь меня на первое свидание в менее опасное место. Здесь, конечно, интересно: дух приключений, все такое, но как-то это…
— Давит, — закончил я за девушкой.
— Верно… Знаешь, говорят, что здесь водятся гигантские пауки. Огромные такие! С лапами длиной в… метр! Они плетут паутину, чтобы заманивать путников в ловушку. А потом… хлоп! И подвешивают в кокон.
— Спасибо за предупреждение. Наверное, они такие редкие, что я не читал о них даже в книгах. Если увидишь одного из них — кричи.
— Обязательно… Смотри, светлячки.
И действительно — над нами кружились десятки маленьких огоньков. Они светились зеленоватым светом и плавно двигались в воздухе, словно танцуя. Я достал пустую банку и начал ловить их одного за другим.
— Ты серьезно? — спросила Лисса с усмешкой. — Хочешь использовать их как ночной светильник?
Я мельком взглянул на нее и ответил:
— А как же.
Я не стал отвечать, что светлячки пригодятся для зелья ночного зрения или чего-то подобного. Она на нервах, попытается перевернуть это в неуклюжую шутку.
А вообще держится молодцом. Все внимательнее смотрит по сторонам, все увереннее держит меч в руке. Вырабатывает полезные привычки.
Мы продолжали идти дальше. Я внимательно осматривал каждый куст и каждое дерево в поисках нужных мне ингредиентов. Иногда останавливался, чтобы собрать мох или срезать кусок коры с причудливыми узорами. Нашел пустое птичье гнездо — похоже, свалилось с ветки. Едва не наступил на какую-то змею, ругнулся и отскочил в сторону.
Спустя часа три после того, как мы зашли в лес, между деревьями мелькнуло что-то огромное, рыжее, словно вспышка пламени среди тумана и темно-зеленых елей. Я замер, сердце заколотилось быстрее, и я тут же вскинул руку, привлекая внимание.
— Пригнись, — шепнул я.
Лисса послушалась мгновенно, опускаясь на корточки рядом со мной. Мы затаились, стараясь не издавать ни звука, а девушка еще и начала тянуть к себе тени, растворяясь в них. Я настроился переместиться к последней печати.
В лесу стало слишком тихо. Даже вороны смолкли, и деревья не скрипели ветвями.
Существо двигалось между деревьями так плавно и бесшумно, что казалось нереальным. Огромный лис — если это вообще можно было назвать лисом — скользил среди стволов. Рыжая шерсть выглядела лоснящейся, блестящей.
Мы ждали. Девушка исчезла в тенях и я тихо перевел дыхание — теперь, если что, можно будет телепортироваться и возвращаться по своим следам за Лиссой — порядок действий мы обговорили заранее. Но лис вскоре скрылся за деревьями.
Я выдохнул и поднялся на ноги.
— Всё в порядке, вроде бы. Подожди здесь, — сказал я тихо девушке, пусть и не видел ее и двинулся туда, где проходил духовный зверь.
Я шагал осторожно, чтобы не потревожить лесную тишину. Если он оставил хоть немного шерсти на ветках или кустах, это могло бы стать самым ценным ингредиентом в нашем походе.
Но когда я подошёл ближе к месту, не увидел ничего, кроме огромных следов на прелой листве. Я присел и провёл пальцами по одному из них. Глубокие отпечатки лап, больше моей ладони.
— Невероятно… — прошептал я себе под нос.
Ни клочка шерсти. Ни следа его присутствия, кроме этих отпечатков. Можно, конечно, пройти по следам, но они ведут параллельно опушке, а нам лучше возвращаться.
— Это точно не обычный зверь, — раздалось над ухом.
Я вздрогнул. Лисса подошла беззвучно.
— Ага. Похоже, это тот самый лис, которого сейчас обсуждают практики. Я читал про него — он живет в этом лесу
