дольше пятидесяти лет. Или этот лис — один из выводка.
Девушка кивнула и вдруг замерла.
— Слышишь? — прошептала она.
Я прислушался. Где-то впереди раздавался странный шепот. Он был тихим и едва различимым, но определенно реальным, словно кто-то говорил прямо из тумана. Я не слышал и не читал о таких шептунах, но сомневаюсь, что звуки знаменуют что-то приятное. Да и что-то внутри настойчиво советовало сваливать отсюда подальше.
— Так. Сейчас мы очень-очень быстро и тихо отходим, — сказал я едва слышно и поднялся на ноги. — За мной. Не отставай.
Следующие десять минут мы бежали, будто за нами гналось само воплощение ночного кошмара (возможно, так и было в самом деле). Ноги едва касались земли. Ханьфу пытался запутаться в ветках кустов.
Лисса не отставала.
Туман вокруг казался живым — он клубился, обвивая нас липкими кольцами, пытался замедлить или сбить с пути: укрывал овраги, открывал четко видимый путь куда угодно, но не в сторону опушки.
Шепот, который преследовал нас в первые минуты, исчез так же внезапно, как и появился, но по спине все еще пробегали волны холода. Мы не замедляли шаг, пока не почувствовали, что дышать стало легче.
Когда мы остановились, Лисса тяжело опёрлась на ближайшее дерево и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Взгляд девушки полнился страхом, но она старалась не показать, что боится:
— Сейчас куда? — голос едва заметно дрожал.
— Давай еще немного пройдем. Не беспокойся, мы в шаге от опушки.
«В шаге» должно было давно закончиться, я готов поклясться в этом. Однако чем дальше мы шли, тем гуще становился туман. Он стелился по земле плотным слоем, поднимался выше и вскоре полностью окружил нас. Казалось, что мы идем внутри облака. Звуки исчезли: даже наши шаги звучали приглушенно. Ветки под ногами хрустели так глухо, будто мы были под водой. Лес до последнего не хотел отпускать «добычу».
— Это уже перебор, — пробормотала Лисса, идя в шаге от меня. — Я почти ничего не вижу.
— Держись рядом, — сказал я спокойно. — Но если потеряем друг друга из виду, жди меня, я тебя найду.
Мы продирались сквозь густую пелену тумана еще несколько минут, пока я наконец не остановился. Выйти не выходит, такой вот каламбур.
— Давай-ка попробуем развести костер, — со спокойным видом предложил я. — Слышал, иногда это помогает избавиться от тумана.
Лисса вздохнула с облегчением, и мы сразу же начали собирать топливо для костра. Сучья и ветки валялись всюду, однако сухой хворост из-за вездесущей влажности найти было невозможно.
Когда у нас набралось достаточно древесины, я сложил ее в небольшую пирамиду, достал из рюкзака огниво и зелье.
Горючка.
Качество: обычное.
При контакте с пламенем мгновенно загорается.
И если кто-то спросит, я не смогу объяснить, как из серы, воды, смолы и еще пары ингредиентов получилась горючая жидкость. Алхимия!
Пламя и впрямь разгорелось быстро. Костер запылал, разгоняя холод и сырость вокруг нас. Дерево словно было облито солярой.
Щупальца тумана отпрянули от огня. Спустя минуту вокруг костра образовался круг чистого воздуха: в радиусе десяти метров не осталось ни единого клочка тумана. Однако за этим кругом пелена стояла сплошняком.
— Ну здесь хотя бы можно дышать нормально, а не водой, — сказала Лисса и села ближе к огню.
Мы развязали наши рюкзаки и достали еду: куски сушеного мяса, хлеб и флягу с водой. Обед был скромным, но после долгого пути и пробежки казался настоящим пиршеством. Лисса болтала без умолку, рассказывая какие-то услышанные байки про лес. Я делился прочитанными фактами.
Когда мы поели, я принялся за работу над факелами. Нашел две подходящие крепкие ветки среди собранных, обмотал их тканью из своего рюкзака и облил все той же горючкой. Факелы вспыхнули ярким пламенем.
— Готово, — сказал я и передал один факел Лиссе.
— Отдам должное твоей запасливости. Но мы сейчас что, возвращаться будем?
— Нет, пройдем чуть в сторону. В паре сотен метров отсюда я в прошлый раз видел одну интересную поляну. Соберем там цветы и сразу на выход.
Туман оказался с сюрпризом: забросил нас на километр в сторону. Если бы не память скелетов, я бы не узнал эти места.
Выдвинулись к поляне. Несмотря на все опасности этого леса, я продолжал попутно собирать ингредиенты. Мох, кора деревьев, паутина. В будущем мне придется работать с более сложными материалами: органами мелких существ или даже духовных зверей. Но пока я доволен тем, что нашел.
Поляну заливал едва заметный свет. Мягкое голубоватое свечение исходило от трав, растущих здесь в изобилии. Они были невысокими, с тонкими стеблями и цветами, похожими на крошечные звезды.
— Вот это да! — прошептала Лисса, остановившись рядом со мной. — Они такие красивые… и такие редкие. Это же духовные травы?
— Да, — кивнул я и сразу же снял короб с плеча. — Адокса.
Я аккуратно достал из короба три деревянных контейнера из темного дерева, покрытых резными рунами, которые светились слабым золотистым светом. Эти контейнеры, как и в Вейдаде, создавали эффект стазиса, сохраняя растения.
— Помоги мне, — попросил я Лиссу, передавая ей один из контейнеров.
Она взяла коробку с любопытством, проводя пальцами по резным узорам.
— Это ты сам сделал?
— Нет, купил у городского артефактора. Просто срезай траву под корень и клади внутрь.
Срывать духовные травы нужно было осторожно. Я вытянул из ножен костяной нож и принялся срезать стебли у самого основания. Трава сразу отправлялась в контейнер. Мы работали молча, пока не собрали достаточно растений и не заполнили контейнер до краев.
— Думаю, этого хватит, — сказал я наконец, и поднялся на ноги.
Мы отправились к выходу из леса и на этот раз нас никуда не перемещало. Факелы освещали путь впереди нас, разгоняли туман. Рюкзаки были забиты травами и другими находками — это была удачная вылазка. Однако в чаще наверняка есть что-то более ценное. Глубже в лесу скрываются настоящие сокровища — растения, которые растут годами и десятилетиями. Было бы прекрасно забрать их в хорошие руки.
— Сколько заработаем на продаже? — отвлекла меня девушка.
Я прикинул расценки. Продавать я ничего не собирался: часть собранного пойдет на зелья, которые отправятся в лавку, за что со мной сразу рассчитаются по минимальной цене, а часть уйдет на эксперименты.
— Тебе где-то тридцать серебра выйдет.
— Ого! — выдохнула девушка. — Да я
