Там.
* * *
Юти не любила, когда Ерикан насмехается над ней. Терпеть не могла его снисходительный тон, постоянные издёвки и дурацкую ухмылку. Однако сейчас всё отдала бы за то, чтобы лицо учителя вновь приобрело своё ироничное выражение. Потому что серьёзный Ерикан нравился ей ещё меньше. Когда учитель суровел, значило, что скоро их ждут новые испытания.
Но постепенно угрюмость наставника сошла на нет или наставник смог скрыть её. Заливные луга сменились хвойным лесом, стало попадаться больше дичи, которую Ерикан по просьбе Юти добывал. Так девочка попробовала диковинную птицу под названием фазан, мясистого глухаря, жирных диких гусей, жилистого зайца. Бить оленя учитель отказался, объяснив тем, что столько мяса они за раз не съедят.
Вскоре путники вышли к небольшой деревеньке близ огромного утеса. Юти вся подобралась, готовая к любому повороту событий. Однако Ерикан не таился, направившись к ближайшему дому. Кольцо разума вспыхнуло, объясняя поведение учителя. Брошенная посреди у самого входа телега без колеса, вывороченное окно, сломанный ворот у колодца поодаль, пара сожжённых домов — здесь давно никто не жил.
— Что тут произошло? — тихонько спросил Нарах, цепенея от страха. — Твари?
— Нет мёртвых тел и следов крови, — ответила Юти. — Да и далековато от застав. Сюда твари попросту не добираются. Жители сами ушли отсюда…
Она запнулась. Потому что не понимала главного — причины. Зачем людям уходить из плодородных безопасных земель, где полно дичи? Любой пределец убил бы за возможность поселиться здесь.
— Что в большинстве случаев служит причиной каких-либо действий людей? — спросил Ерикан.
У Юти было множество ответов. Воля, приказ, страх, долг. Однако неожиданно для неё правильную версию озвучил Нарах:
— Деньги. Потому моряки Фала проделывают опасный путь меж Хищных Отмелей и Зубьев Чёрта, к жарким островам Чёрных Слонов. Чтобы купить пряности, которые ценятся дороже серебра. По пути туда семь из десяти кораблей пропадают без вести или разбиваются о многочисленные рифы. Но каждый год фалайцы всё равно снаряжают суда.
Юти невольно залюбовалась Нарахом. Из испуганного юноши он превратился в молодого человека с горящими глазами. Плечи его распрямились, сам амиста будто бы стал выше, а его лицо озарилось лучами на миг промелькнувшего солнца, которое выскользнуло из-за плотных туч.
— Потому погонщики Пределов отправляются к архасейским кочевникам, которые славятся своим коварством и ненадежностью в торговле, чтобы купить лучших в Империи жеребцов. А миелцы переплывают в августе Тимерское море для покупки дешёвого вина в Ганзе. Которое после долгого пути домой, постоянной тряски и жаркого солнца превращается в превосходный портвейн. Единственное, что заставляет людей что-то делать — деньги.
Ерикан впервые за всё время, когда они покинули Теол, посмотрел на Нараха с определённой долей удовлетворения. Точно воин, от которого уже ничего не ждали, великолепно выполнил поставленную задачу.
— Когда-то в округе случилось худшее, что могло произойти, — сказал Ерикан. — В ближайшей реке вместе с обычным песком нашли крупицы золота. Самый большой местный город стал именоваться Золотыми Холмами. И несколько влиятельных амиста принялись скупать окрестные земли. У обычных граждан не было никаких шансов. Тем, кто отказывался, дали недвусмысленно понять, что здесь они жить не будут. Несколько убитых жителей и пара сожжённых домов помогли сомневающимся принять правильное решение.
— Но ведь это незаконно, — возмутилась Юти. — Неужели Император мог допустить подобное?
— Император в Конструкте. И не всегда может услышать голос простых жителей, — спокойно ответил Ерикан.
— Каждую неделю Императору докладывают о всех малозначимых происшествиях в Империи, — вмешался Нарах. — Для этого и существует Дом Правды. Всему виной деньги. С амиста можно получить гораздо больше, чем с обычных граждан.
Ерикан повторно наградил благородного довольным взглядом. Однако теперь в нём было нечто вроде сожаления.
— Ты неглупый парень. Не вздумай сказать что-нибудь подобное в присутствии других людей. Да и вообще, лучше помалкивай. Пройдитесь по домам, может, здесь остались какие-то припасы.
— Как твоя рана? — спросил Нарах, легко коснувшись плеча Юти, когда они оказались наедине.
От прикосновения амиста девочка вздрогнула и залилась краской. Жар пробежал по всему телу. Она сама не заметила, как во время сражения в Теоле получила крохотную рану. Да и рану ли? Скорее царапину. Кровь немного покапала, да перестала. Но вот Нарах искренне обеспокоился.
— Всё нормально. Давай осмотрим дома.
Она сама не понимала, что с ней происходит. Одна её часть хотела быть с Нарахом каждую свободную минуту. А другая боялась подпускать его ближе. Любое прикосновение со стороны юноши, нечаянное или нарочное, вносило в её душу сумятицу. Ерикан не раз говорил ей простую истину, которую в последние дни стал повторять всё чаще: путь могущественного воина — всегда путь одиночки.
Осмотр домов не дал ничего ценного. То, что можно было утащить местные жители прихватили при уходе. Разве что Ерикан где-то нашёл небольшой мешочек зерна. Юти обрадовалась. Значит, им удастся перемолоть зерно и испечь грубые солоноватые лепёшки, которые были невероятно вкусны, пока были горячими.
— Я думала, что мы идём в Конструкт, — сказала она, когда мёртвая деревня осталась позади. — А не движемся к Золотым Холмам.
— После происшествия в Теоле, главная дорога закрыта для нас. Флиурт и окрестные земли наводнены солдатами. Не беспокойся, до самих Золотых Холмов мы не дойдём.
И следуя своим словам, учитель вскоре повернул на север. Многочисленные реки и ручейки, резавшие землю на лоскуты, остались справа, а слева стали виднеться густые лиственные леса. Однако долго любоваться красотами Ближних Земель Юти не удалось. Ерикан вдруг засуетился, свернув к кромке леса и тут же стал подгонять девочку и Нараха. А вскоре Одарённая и сама услышала топот копыт.
Под тенью хмурых деревьев, которые мрачно шелестели мокрыми листьями, они остановились. Потому что бежать дальше было бессмысленно. Будь Ерикан один или хотя бы с Юти, может, они смогли бы растянуть преследователей. Измотать их короткими боями, а после устроить финальное сражение. Однако присутствие Нараха, который не просто не был Одарённым, а даже не являлся подготовленным бойцом, сводило весь план на нет.
Потому найдя небольшую возвышенность, не зря же ближайший город из-за местности назвали Золотыми Холмами, путники приготовились сражаться. Двое Одарённых, без оружия и полагающиеся лишь на Силу своих Колец, да вдобавок обременённые простым смертным, с тревогой ждали преследователей.
Юти с волнением глядела на уже знакомое красивое лицо, показавшееся меж крепких ветвей. Морац Кер злорадно улыбался, впрочем, не торопясь броситься в бой. Девочка закусила губу, вспомнив о пустячной ране и пролитой крови.
Призрак шёл в первых рядах, но всё время будто нарочно отставал, пропуская вперед прочих Одарённых. Которых было в избытке.
