– Зов? – первой поняла Лина.
– Туда. – Я ткнула пальцем в лес. – Мне надо туда.
– Не надо тебе туда, – отозвался Юра. – Там как раз охотники дожидаются, пока мы с Ангелой проверим, есть ли здесь Тени.
Выходит, Эф там? И зовет меня к охотникам? На предстоящую встречу с Тенями?.. С одной стороны, было страшно, до жути. С другой – я уже и так вляпалась в эту историю, так зачем пропускать самое интересное?
– Нет, я пойду туда, – сказала я твердо и даже аргумент привела: – Так хочет Эф.
Юра бескомпромиссно сложил руки на груди, Лейман хитро усмехнулся. Слишком хитро, с каким-то явным подтекстом. Помахал мне рукой и исчез во взметнувшейся ввысь воронке. Когда дым рассеялся, мы остались перед лесом втроем.
– Бе-бе-бе, – добавила я, – а сама я делать порталы не умею.
Лина озадаченно потерла лоб, Юра сказал пару слов, которые ему не шли совершенно. Очень нелитературно, между прочим. Я развернулась и полезла сквозь кусты, игнорируя возмущенное бульканье. Потому что точно знала, где сейчас должна быть.
Глава 23. Энтропия
Над головой раскачивались разлапистые кроны елок, за шиворот сыпались иголки. Корявые корни лезли под ноги, но мне все было нипочем: я мчалась сквозь заросли, весело жонглируя шариками тьмы. В голове шумело, словно я слопала коробку конфет с ликером и запила тремя бокалами двойного мохито. Ох уж эта коварная мята… Юра с Линой торопливо двигались за мной, о чем-то переговариваясь, но я их не слушала. Кому нужны простые разговоры, когда внутри звучит настолько дивная мелодия! Иногда в мозг настойчивым дятлом стучалась мысль, что я забыла им что-то сказать… что-то очень важное. Достучаться сквозь мощную каску она так и не смогла. В смысле, шапочку из лопуха! По крайней мере, я надеюсь, что это был именно он…
Мелодия оборвалась резко и надрывно, царапнув уши неприятным звоном. Легкость и безмятежное спокойствие куда-то сдуло. Что я творю?.. Иду через лес Теней к толпе охотников. И те, и другие мечтают меня прикончить! Я встала как вкопанная и тряхнула головой. Мозги не включились, зато шапочка сползла на лоб.
– Что, отпустило? – Лина обогнала меня и пытливо заглянула в лицо. – Вовремя. Почти пришли.
Ее слова эхом уплыли в глубину сознания. Елки оскалились острыми кронами, все шишки на ветвях синхронно закачались. Я обняла себя за плечи, зябко поежилась. Юра остановился рядом с нами, косясь на лопух на моей голове.
– Ну… – невероятно смутилась я. – В какой-то момент мне показалось, что это очень нужная вещь.
– Возможно, – задумчиво кивнул он. – Никогда не знаешь, что может пригодиться.
Я гордо поправила шапочку, раскачавшаяся шишка сорвалась с ветки и бухнулась в кусты. В глубине леса донеслось приглушенное рычание, следом – треск и чьи-то крики. Господи, вот о чем я забыла им сказать!
Лина ринулась на звук, исчезнув в гуще булькающей листвы. С предупреждениями я опоздала… Юра нахмурился, взял меня за руку и сказал в самое ухо:
– От меня ни на шаг. Молчи, силу никому не показывай. И вообще постарайся не высовываться.
Ветер принес душераздирающий вой, я сглотнула и покивала. Юра потащил меня за собой – сквозь тесные ряды расступившихся перед столпом искр кустов. С каждым шагом рык становился громче, а голоса – отчетливее. Сердце гулко стучало о ребра, темная энергия во мне бурлила, норовя едким дымом сорваться с пальцев. Не показывать ее? Да как?.. Нырнув под пушистую ель, мы выбрались к поляне. Я инстинктивно спряталась за Юру. В уши ударила мешанина из голодного рева, пронзительного скулежа и ругательств. Любопытство пересилило страх, я выглянула из-за широкого плеча. Тут же об этом пожалела… На краю окруженной елками и кустами поляны метались сгустки тьмы: провалы их глаз полыхали алым, когти вспарывали траву. Они яростно атаковали пылающую черту контура, отделяющую их от желанной добычи. Охотников по другую сторону стояло немерено – гораздо больше, чем тогда в замке. Человек сто, не меньше…
– Это те же Бобики, – зачем-то шепнула я Юре, – только они поменьше.
– Зато их побольше, – процедил он.
Было видно, что удерживать натиск тварей становится все тяжелее. Контур то и дело тускнел, но моментально вспыхивал вновь. Долго ли удастся его держать? Рано или поздно монстры прорвутся и… Защититься-то от них невозможно!
Взгляд выхватил из толпы Лину. Она что-то объясняла хмурой Катерине, возле которой стояла Камилла. Туда Юра и направился, потащив меня за собой. Ой, нет… Как я умудрилась в это вляпаться?! Эф, чтоб тебе до конца жизни Джиглипуфы пели! Хотелось дать деру, но я понимала: вряд ли в ближайших кустах будет безопаснее. Почему я не умею делать порталы? Первым делом следовало научиться! Даже какой-то Бобик-переросток умел, а я нет…
– Сквозь очерченный контур они быстро прорываются, – с ходу вмешался в их разговор Юра. – Надо их энергией залить, чтобы с концами. Идеально – в каком-нибудь замкнутом пространстве. Другого выхода не вижу.
Точно… Тени так и делали. Жаль, подходящих оврагов здесь нет. Может, посоветовать им его быстренько вырыть? Но Юра просил молчать…
– Что там за дрянь в небе разворачивалась? – осведомилась Катерина, но поперхнулась, уставившись за Юрину спину. Прямиком на меня…
Камилла ахнула. Теперь на меня вытаращились абсолютно все. От сотни взглядов под ложечкой засосало, глаз задергался. Лина придвинулась ко мне ближе. Познакомившийся с моей мухобойкой бородач прищурился, рыжая Вера сдавленно хихикнула. Я с опозданием сообразила, в каком виде стою. Вот так всегда: помутнение проходит, а лопух на голове остается…
Охотники взяли нас в тесный круг, если бы не Лина – мне бы уже в затылок дышали… Одни требовали объяснений, другие настороженно перешептывались, третьи просто переливались пугающе яркими искрами. В толпе замелькала пышная рыжая шевелюра. Вера! Она протиснулась к Камилле, вместе с другими девочками, стало уютнее – чуть-чуть. Катерина ухмыльнулась с какой-то затаенной радостью:
– Сейчас мы вашего Эфа в два счета выкурим.
Каким образом?! На ум приходило только одно…
– Точно, – воодушевился бородач. – Живо сюда примчится, тварюга.
– Гасите ее быстрее, – поддержали его. – Сразу выясним, что это за…
Конец фразы утонул во всеобщем гаме. Желудок скрутило в тугой жгут, внутри заворочалась тьма. Холодная, возмущенная. Колени предательски задрожали, пальцы защекотало, в ушах зазвенели льдинки. Те самые.
– Ну, если это ваше последнее желание, – сказал Юра совершенно спокойно, но гам мгновенно утих, – то можете рискнуть.
– А в чем подвох? – насторожился бородатый.
– Сам к этим Бобикам сиганешь, – ледяным тоном сообщила Лина и с явной угрозой добавила: – Если успеешь.
Толпа загудела, разъяренные возгласы слились с нетерпеливым рычанием и скрежетом сотни когтей. Твари времени зря не теряли: то ли атаковали контур, то ли делали подкоп…
– Вот только попробуй, – прорвался сквозь эту какофонию голос Камиллы. Не знаю, к кому она обращалась, но хлесткий звук удара и треск вслед за ним прилетели мощные. Будто кого-то с размаху в елку впечатало. – А ты думал, мы что, шутим?
Тон у нее был настолько жесткий, что я поежилась.
– Да зачем она вам теперь нужна?! – с искренним недоумением воскликнула Катерина. – Своего вы добились!
– Нравится она мне, – заявил Юра, и я чуть не сползла на землю.
Он действительно это сейчас сказал?! Охотники замолчали. Все, до единого. Если бы не взбешенный рев тварей, на поляне воцарилась бы гробовая тишина.
– Еще вопросы? – спросил Юра с той интонацией, от которой вопросы разом заканчиваются даже у самых любознательных.
На меня по-прежнему смотрели крайне недружелюбно, но уже без прежней уверенности. У некоторых так вовсе рты пооткрывались. Кое-кто косился на Лину…
– Тамара останется с нами, – повторила она, – и никто ее не тронет.
– Вы сдурели?! – рявкнул кто-то из толпы. – Она же под влиянием Тени.
– Она в порядке, – отрезал Юра.
