дракон замер, не решаясь делать следующий шаг, и потряс головой, словно отгоняя наваждение.
– Из-за ядовитых брызг он не видит, куда идти дальше, – Вика догадалась о проблеме, не сводя с пловцов тревожного взгляда.
– Вперед, просто иди вперед, – рядом Лира до белых костяшек стискивала кулаки, не меньше Вики переживая за дракона с лучником на спине.
Дракон, словно услышав слова юной ведьмочки, продолжил движение поперек горного потока, однако двигался теперь значительно медленнее, то и дело спотыкаясь о речные валуны.
– Иди сюда, иди ко мне, – Вика протягивала руки навстречу огромному ящеру, словно так могла ускорить его шаг.
Она так сильно хотела, чтобы эта пытка закончилась, чтобы оба они, Уголёк и Мингир, оказались, наконец, в безопасности на берегу. Она тянулась к дракону всем своим естеством, словно выстраивая между ними невидимый мостик.
«Я иду к тебе», – вспышкой в ее голове мелькнула чужая мысль, и на миг Вика увидела перед внутренним взором лицо мужчины. Того самого, черноволосого, что навещал ее во сне с самого момента появления в волшебном мире Истроса, но перестал приходить после встречи с драконом.
Голову Вики пронзила острая боль, она испуганно вскрикнула и потеряла сознание.
***
Вика пришла в себя, когда вокруг было уже темно, и все ее спутники спали. Спал даже Павел, который, видимо, должен был нести ночную стражу. Парень скрючился возле костра в три погибели и честно не выпускал из рук меча, используя его в качестве опоры. Девушка презрительно усмехнулась и села. Голова немного кружилась, но в целом она чувствовала себя хорошо. Рядом с ней вздымалась темная громада драконьего тела. Вика скорбно нахмурилась, вспомнив минувший день. Уголёк дышал ровно и глубоко и, казалось, спал, и девушка лишь понадеялась, что ему стало лучше.
Она огляделась. С неба по-прежнему падал пепельный снег, хотя уже и не так густо, как днем. Опасный поток шумел далеко в стороне. Вероятно, спутники отнесли ее подальше от ядовитой реки и устроили привал, чтобы пострадавшие могли придти в себя. Интересно, как они тащили дракона? Наверно, он все-таки дошел сам. Вика осторожно потянулась, чтобы коснуться драконьей шкуры, но так и замерла с поднятой рукой, когда в ее голове прозвучал знакомый бархатистый баритон:
«Я не сплю», – и дракон открыл свои невероятные ярко-зеленые глаза.
Вика испуганно отдернула руку и проговорила шепотом, чтобы не разбудить горе-соглядатая:
– Как ты себя чувствуешь?
«Уже лучше, спасибо», – дракон вздохнул, взметнув перед мордой облачко пепла.
– Хорошо, – Вика улыбнулась и все-таки погладила драконий бок. – Мы все в долгу перед тобой.
Дракон снова фыркнул, но ничего не сказал на это. Девушка продолжала:
– Ты не обязан был переправлять нас через ту страшную речку, но…
«Нет, не обязан, – дракон прервал ее на полуслове и снова прикрыл глаза. – Но ты попросила».
Вика почувствовала, как противно засосало у нее под ложечкой от осознания своей вины перед сказочным зверем:
– Прости, я не могла их оставить…
«Ты все сделала правильно», – мысли дракона были тяжелыми, словно камни, вероятно, зверь был измотан тяготами минувшего дня.
Девушка испытывала острую жалость к дракону и чувствовала себя обязанной ему. Это было вдвойне неприятное ощущение.
«Не надо меня жалеть, – Уголёк, словно, чуял ее состояние. – И ты ничем мне не обязана. Это было мое решение».
Вика прекрасно понимала, что драконы мистические создания и могут быть способны на самые невероятные вещи, но проницательность Уголька ее по-настоящему пугала. Девушка рассеянно провела ладонью по его броне и резко отдернула руку, уколовшись об острый драконий шип:
– Ой! – она прижала правую ладонь к губам, словно так могла уменьшить саднящую боль. – Я все время обо что-то царапаюсь на твоей шкуре, – она попыталась улыбнуться, но тут же помрачнела, вспомнив свой перелет через речку. Потерла царапину на щеке. – Послушай… Ты позволишь тебя осмотреть? Я ведь почти что врач, я могу помочь тебе.
«Драконы излечивают себя сами», – дракон мысленно «проворчал», однако не стал сопротивляться, когда Вика принялась осматривать его шкуру.
Девушка выпотрошила всю свою походную медицинскую сумку и скептически поджала губы: у нее была одна баночка заживляющей мази, которую дала в дорогу Марта, склянка с антисептиком и совсем не осталось перевязочного материала, который Мингир благополучно спустил на ее портянки. Всего этого явно было недостаточно, чтобы обработать ожоги огромного дракона. Вика сокрушенно вздохнула:
– Можно я осмотрю твою спину?
Уголёк неожиданно подобрался, поднял голову и развернул крылья, не давая девушке доступа к своему загривку:
«Что ты хочешь там найти?»
– А там есть, что искать? – Вика хитро усмехнулась, понимая, что подловила «коварного» дракона на словах.
«Ты уже дважды сидела верхом, мне нечего скрывать от тебя», – дракон выглядел недовольным.
– Тогда тем более, чего ты волнуешься? – и Вика принялась решительно карабкаться на драконью спину, стараясь причинять как можно меньше беспокойства пораненной коже. Что-то ведь поцарапало ее щеку во время переправы, и это не была естественная неровность на шкуре, там был какой-то инородный предмет. На подобные вещи Вика тоже насмотрелась во время своей практики в приемном отделении и научилась интуитивно находить их в самых неожиданных местах пациента. Например, в ухе. Или в носу. Так и сейчас Вика чувствовала, что в драконе есть какая-то лишняя деталь и ее непременно стоило из него удалить.
Уголёк недовольно ворчал, но не сопротивлялся действиям Виктории. То ли все-таки хотел получить помощь, то ли у него просто не было сил пререкаться. Девушка взгромоздилась ему на спину, постаравшись принять такое же положение, что и во время полета, чтобы проще было найти искомое. Ночь была темной, небольшой костерок давал совсем мало света, и разглядеть что-либо на черной шкуре не представлялось возможным. Тогда Вика вытянулась на драконьей спине и, хорошо помня, как поранилась в прошлый раз, принялась осторожно, пядь за пядью ощупывать загривок сказочного зверя.
Дракон приглушенно рычал, но Вика, словно не слышала его. В ней проснулся врач, и она должна была во что бы то ни стало сделать свою работу, даже несмотря на возможную угрозу со стороны огнедышащего пациента.
«Это плохая идея, Ви», – голос в голове Виктории звучал недовольно и сердито. Уголёк начал терять терпение, явно собираясь стряхнуть с себя назойливую человечку.
– Ну, почему же? – девушка обняла дракона за шею, прижавшись к нему щекой, в точности повторив свои движения во время полета, чтобы хоть так попытаться найти то, что ему мешало.
«Слезь оттуда, мне больно».
На такие слова трудно было не отреагировать.
– Прости, сейчас слезу, – Вика еще раз провела рукой по драконьему загривку, и в последний момент, наконец,
