на дракона. – Ранку зализал бы?
– Что-то ты совсем под ноги не смотришь, подруга, – Лира хихикнула, удержав за руку Мингира, который тоже шагнул было к Вике на помощь.
Этого издевательства Вика уже не смогла вынести.
Она вскочила на ноги, глухо рыча от злости, и бросилась на Лиру, словно разъяренная кошка. Вцепилась ей в волосы, принялась царапаться и пинать свою жертву, давая выход скопившейся обиде и ревности.
– Ай, помогите! – Лира верещала в Викиных объятиях. – Ненормальная! Пусти меня!
Ведьмочка яростно сопротивлялась, но в Вику словно вселился дикий зверь, удвоив ее силы.
– Я тебе покажу, ненормальная! Будешь знать, как пакостить! Ведьма поганая!
Мужчины кинулись разнимать дерущихся. Мингир, с трудом уворачиваясь от Викиных кулаков и пяток, сгреб ее в охапку и потащил в сторону. Паша схватил Лиру за плечи, пытаясь удержать на месте, потому что девчонка тоже рвалась в бой. Юная ведьма с силой дернулась, скидывая Пашины руки, прыгнула к Вике, извивающейся в крепких объятиях лучника, и с разбега ударила ее кулаком в живот. Виктория охнула и сложилась от боли пополам в руках у Мингира. Лучник, не ожидавший такого поворота событий, разжал объятия, и Вика рухнула к его ногам, тщетно пытаясь сделать вдох после крепкого Лириного удара.
В тот же миг Уголёк прыгнул к Мингиру, ударом лапы свалил его с ног и прижал к каменистому склону. Дракон страшно зарычал, склонив зубастую пасть к лицу лучника. Прошипел, едва не касаясь кончиками белоснежных клыков кожи на лбу и щеках Мингира:
– Не смей – слышишь – никогда не смей прикасаться к ней!
Еще миг, и, казалось, дракон откусит лучнику голову. Вика, превозмогая слабость и боль от удара, бросилась между Угольком и Мингиром:
– Не надо, пожалуйста! Я прошу тебя, не трогай его, – она протянула руку, погладив черную закопченную морду дракона.
И неизвестно, чем бы закончилась очередная ссора, но в этот момент послышался дальний раскатистый рокот. Дракон отвернулся от лучника, разом позабыв о нем и устремив взгляд в сторону соседнего горного кряжа. Мингир, кряхтя, поднялся на ноги, и Лира тут же бросилась обнимать его. Но в этот раз Вика не обратила внимания на их нежности. Она чувствовала под рукой усиливающуюся дрожь земных недр. Испуганно посмотрела на дракона, который внимательно следил за чем-то, происходящим у ближайшей вершины.
– Что это? Снова сель? – голос Вики испуганно дрогнул.
– Хуже, – Уголёк прорычал и наклонил голову к земле, словно ожидая атаки.
– Еще хуже, чем чудовищный поток грязи, который едва не смыл нас в пропасть? – Павел тоже внимательно вглядывался в соседний пик. От скального конуса поднимался хорошо заметный серый дымок.
– Узрите гнев земли, – дракон пророкотал и сделал шаг в сторону Вики. И в этот момент прогремел взрыв, эхом отразившийся от горных склонов. Вика прижалась к дракону, а он прикрыл ее крылом.
«Не бойся, это достаточно далеко отсюда», – в голове Вики прозвучал знакомый успокаивающий голос, и от звуков этого голоса, мягкого, глубокого, девушка расслабилась и даже, осмелев, выглянула из-под крыла посмотреть на начавшееся извержение вулкана.
Ее спутники в полном молчании, со страхом и тревогой смотрели на недалекий конус пробудившегося вулкана, по склону которого ослепительным густым потоком полилась раскаленная кровь земли.
Дракон пророкотал, глядя на жидкий огонь со смесью зависти и восхищения:
– Вам нечего опасаться. Лава потечет в сторону восточного ущелья, там уклон больше. Расщелина примет магму полностью, она достаточно глубока, но осторожность все же не помешает. Лучше обойти конус вулкана стороной.
– Опять идти в сторону? – Мингир упрямо поджал губы. – Мы по горло сыты обходными путями и якобы осторожными проводниками. Нет уж, идем прямо.
– Поддерживаю, – Лира пискнула из-за плеча лучника. Не ясно было, действительно ли она хотела идти напрямик или просто хотела сказать слово дракону поперек.
Уголёк глухо зарычал. Посмотрел на Павла:
– Ты что скажешь? Тоже хочешь испытать свою удачу и поспорить со стихией?
Паренек стушевался под тяжелым драконьим взглядом:
– Я как все, – он передернул плечами. – Как Вика скажет.
Вика посмотрела на дракона снизу вверх. От него веяло уверенностью. Наверняка, сказочный зверь хорошо знал повадки своих родных гор и не стал бы без необходимости пугать своих подопечных.
– Я за обходной путь.
Мингир смерил Вику таким обиженным взглядом, что она почувствовала себя предательницей. Проговорил с укоризной:
– Две кружные дороги уже стоили жизни одному из нас и едва не стоили жизни еще двоим. Подумай хорошенько, Виктория.
Вика потупилась и промолчала. Ее уверенность была поколеблена. Мингир продолжал:
– Двое за, двое против, один воздержался, а значит…
– У дракона нет права голоса, он просто проводник, – Лира мгновенно нашлась с решением. – А это значит, что мы идем напрямик.
Вика вопросительно посмотрела на Уголька, стерпит ли он очередной выпад. Дракон заворчал, прикрыл глаза и опустил голову. Пророкотал, едва слышно:
– Значит, мы идем напрямик.
***
Извержение набирало силу. Стоял непрерывный грохот, словно в горах бушевала гроза и гремел гром. Отражаясь от каменных стен, он усиливался, повторяясь по много раз и словно окружая путешественников со всех сторон. Земля то и дело вздрагивала у них под ногами, и при каждом новом толчке Вика с опаской косилась на пробудившийся неподалеку вулкан. По его склону неторопливо стекала раскаленная золотистая лава, из жерла валил густой столб темно-серого дыма, и время от времени вырывались огненные брызги. Это было очень красиво, завораживая своей первозданной, необузданной мощью. Вика чувствовала тот же восторг на грани ужаса, который испытала под селем. И вновь она хотела укротить эту природную силу, направить ее, успокоить. И почему-то была уверена, что справится с этой задачей, нужно было только немного сосредоточиться и понять, с чего начинать…
«Не делай глупостей, Ви».
Девушка вздрогнула от голоса дракона, прозвучавшего в ее голове, и с испугом посмотрела на шагавшего рядом с ней зверя. Он продолжал:
«Работа с магическими Потоками требует тонкой настройки ауры и немалых знаний. Особенно для женщин. У тебя нет пока ни того, ни другого. Не торопись».
– Откуда ты знаешь… – Вика осеклась, не понимая, как правильно задать вопрос.
«О том, что ты пытаешься манипулировать Потоком вулкана? – Уголёк мысленно усмехнулся. – Я хорошо чую подобные вещи. Драконы – природные маги с очень тонким чутьем. Хотя сейчас я и не в лучшей форме», – он нехотя добавил после небольшой паузы.
– А что с тобой? – Вика внимательным взглядом окинула тело ящера. Он и вправду выглядел немного потрепанным и нездоровым. Шкура его была потертой и местами шелушилась, от нее все чаще отваливались целые лоскуты. Дракон хромал. И чем дальше
