стороны пещеры раздавался малейший звук.
Девушки быстро натаскали топлива для костра, и уставились на Уголька в ожидании его помощи, однако, он не торопился являть драконий огонь.
– Ну, чего ты медлишь, огнедышащий? – Лира подышала на озябшие руки – вечер был довольно свеж. – Зажги нам костер. У меня так пальцы замерзли, что я ни одного заклинания не наколдую.
Уголёк с тоской посмотрел на сваленные в кучу сухие ветки:
– Пусть стрелок зажжет, у него аккуратнее выйдет, – и отвернулся в сторону.
Мингир недоуменно пожал плечами и ловко запалил огонек, после чего, вспомнив о своем обещании, ушел на поиски подходящего материала для башмачков. Вернулся он довольно быстро, благо горные склоны были в изобилии покрыты невысокими кривыми деревцами, и сел в сторонке колдовать с древесиной и ножичком. Обувка в итоге вышла грубоватой, но Вика была безмерно рада и такой. Уголёк скептически оглядел работу лучника, но ничего не сказал и лишь тяжко вздохнул, покачав рогатой головой.
– Чего кривишься, клыкастый? – от внимания Мингира не ускользнул скептицизм на морде дракона. – Сам-то, небось, получше сможешь сделать?
– А что, если смогу? – дракон пророкотал обиженно.
Лучник пожал плечами:
– Ну, так давай, сделай.
Уголёк глухо зарычал и молча отвернулся.
– Я так и подумал, – Мингир усмехнулся, продолжая работу.
– Спасибо, Мингир, – когда обувь была готова, Вика примерила ее и кокетливо пристукнула каблучками друг о друга. – Я уже почти забыла, каково это ходить в нормальной обуви.
– До нормальной обуви этим колодкам также далеко, как вам до конца вашего пути, – дракон проворчал, не поворачивая головы.
– Не ссорьтесь, мальчики, – Вика протянула просительно. – У нас сегодня первая уютная ночевка за несколько последних дней, давайте просто насладимся коротким покоем.
– У кого-то будет спокойная ночевка, а я лично сегодня не усну, – Павел ворчал, устраиваясь поближе к костру, – поскольку имею все шансы проснуться в желудке у дракона.
– Не говори глупости, Паша, – Вика сердито нахмурилась. Несмотря на все старания, ее спутники не хотели принимать дракона в свои ряды, то и дело косясь на него со страхом и неприязнью и отпуская в его адрес обидные замечания. По счастью, Уголёк оказался достаточно мудр, чтобы пропускать все эти колкости мимо ушей.
Когда начало темнеть, с горных вершин прилетел пронизывающий ветер.
– Ви-и-и! – звучал знакомый посвист, но на сей раз Вика не была рада его песенке.
На полянке стало откровенно холодно, небольшой костерок совершенно не спасал от вечерней стужи. Очередной порыв ледяного ветра принес в лагерь ворох колючих снежинок, бесцеремонно бросив их в лица путешественникам.
Вика зябко укутались в меховой Маришин плащ, с таким трудом отчищенный от болотной грязи, и с тоской покосилась на Мингира, обнимавшего продрогшую Лиру. Похоже, что в этом романтическом состязании Вика потерпела очередное сокрушительное поражение. Между полукровками быстро вспыхнуло обоюдное чувство, и они уже почти не стеснялись проявления своей симпатии, то и дело держась за руки и прижимаясь друг к дружке. Было ли тому виной Лирино приворотное чародейство, или Мингир просто почувствовал в девчонке родственную душу, особого значения больше не имело. Вика вздохнула, а Павел проследил за ее печальным взглядом:
– Вика, иди ближе к костру. Здесь не так холодно, – паренек калачиком свернулся возле самого кострища, рискуя оплавить в огне полы своей кожаной куртки.
Девушка недовольно посмотрела на Павла: провести ночь с ним в обнимку она хотела даже еще меньше, чем замерзнуть на пронизывающем ветру.
– Горы сердятся, – над полянкой раздался негромкий низкий драконий рык. – Обычно в это время года не бывает таких ветров, да и для снега на этой высоте еще рановато.
Ящер внимательно вглядывался в темноту, скрывающую горные пики.
– На меня они, что ли, сердятся? – Вика подошла ближе к сказочному зверю и почувствовала окутывающее его сухое тепло.
Дракон чуть кивнул головой, вновь перейдя на мысленную речь:
«Твоя сила велика, и пользоваться ей нужно крайне осмотрительно. А предварительно неплохо бы этому поучиться, чтобы не спалить ненароком поселок-другой. Ты была неосторожна».
Уголёк повернулся, внимательно посмотрел в глаза девушки, и снова она не отвела взгляда. Наоборот, внезапно осмелев, шагнула еще ближе к нему и спросила, стараясь выглядеть уверенной:
– А можно я сегодня буду спать рядом с тобой? От тебя теплом веет.
Дракон продолжал буравить ее внимательным взглядом:
«Не боишься?»
– Чего? Тебя? Нет. Если бы ты хотел, уже давно бы поджарил меня и слопал, – Вика пожала плечами и, не дожидаясь приглашения, опустилась под теплый драконий бок.
«Я не ем девушек, ни сырых, ни жареных. Тем более, таких красивых», – ответ дракона одновременно польстил Вике, порадовал ее и удивил. Верно, правду рассказывают в сказках о том, как драконы похищают прекрасных принцесс. Вопрос только, зачем они им? Если они их не едят.
Решила разрешить свои сомнения:
– А что ты ешь?
Дракон чуть помолчал, если это слово применимо к мысленной речи.
«Сложно сказать. По-разному бывает, но людей я не ем. – Снова помолчал. – Я не собирался есть того охотника, которого оставили в ловушке в качестве приманки. Я хотел ему помочь… Думал, что его камнями придавило».
В мыслях дракона было столько застарелой грусти, что Вике невольно стало жаль могучего зверя, и она осторожно провела рукой по его темной закопченной шкуре.
– Как же тебя угораздило попасться на такую простую уловку? – девушка гладила черную чешую.
Уголёк мысленно усмехнулся:
«Отец всегда говорил, что я слишком доверчив».
Это казалось таким странным. Сказочный огнедышащий ящер рассказывал про своих родителей. Но, впрочем, как-то же он должен был появиться на свет…
Вика, задумавшись, продолжала тереть драконью чешую. Внезапно из-под слоя сажи блеснуло что-то ярко-желтое. Девушка удивленно вскинула брови и принялась отчищать черную копоть. Под черным налетом показалось что-то, подозрительно напоминавшее золото.
– Это что, золото? – она спросила с удивлением глядя на драконью морду.
Тот усмехнулся и ответил вслух:
– Охотники за драконами тоже поначалу думали, что моя шкура золотая.
– А она разве не золотая? – Вика переспросила недоверчиво. – Просто очень похожа.
«Золото мягкий металл, – ящер снова перешел на общение мыслями, – а мою броню не всяким копьем из мидригаса можно пробить».
– У Мингира был нож из мидригаса, – Вика протянула с грустинкой. – Он его потерял у Лейры. И кусок…эээ… драконьей брони он тоже у нее оставил, – девушка смутилась, с опозданием поняв, что Угольку может быть неприятно напоминание о мучениях в охотничьих силках.
«Обманула вас старая ведьма, – дракон мысленно усмехнулся и положил морду на вытянутые лапы. – Обвела вокруг пальца».
– Не такая уж она старая, – девушка пожала плечами, вспоминая зрелую красоту Лейры и удобнее устраиваясь подле дракона. Ящер
