услужливо подставил ей лапу в качестве подушки, и она опустила голову на его теплую чешую.
«Еще какая старая, – Уголёк сверкнул на Вику озорным ярко-зеленым глазом. Просто хорошо умеет глаза отводить. Ему, небось, мозги запудрила?»
Вика бросила быстрый взгляд в сторону Мингира:
– Ага. – Спохватилась, – Ты знаком с Лейрой?
«О, да, и достаточно близко», – дракон усмехнулся, и Вика решила не выяснять подробности их дружбы. Вместо этого она снова потерла пальчиком черную шкуру:
– Если это не золото, покрытое копотью, то что это тогда?
Повисла пауза.
«Наказание».
В этом одном-единственном слове было так много нехорошей пугающей тайны, что Вика зябко поежилась, хоть и лежала под теплым боком у огнедышащего дракона. Она задала вопрос, который не давал ей покоя с самого момента освобождения Уголька из-под сети:
– Почему ты меня защищаешь? И там, в пещере, и теперь тоже согласился помочь, хотя даже не знаешь толком, какая помощь мне требуется?
Ящер вздохнул тяжело, словно пытался сбросить с плеч груз целого горного хребта. Ответил вслух, так, чтобы остальные члены отряда тоже могли оценить его слова:
– Я позвал на помощь, и ты единственная меня услышала. И единственная была добра ко мне за долгие годы моего одиночества. – Продолжил уже мысленно, – «Давай спать. Чую, завтра нас ждет непростая дорога».
И бережно укрыл Вику широким крылом, защищая от пронизывающего горного ветра.
***
Наутро Вика проснулась от соблазнительного запаха готовящейся на костре пищи. Она чувствовала себя выспавшейся и прекрасно отдохнувшей. Потянулась под драконьим крылом, точно под одеялом. И только после того, как девушка начала ворочаться, Уголёк позволил себе пошевелиться. До этого дракон лежал совершенно неподвижно, опасаясь неловким движением потревожить ее чуткий утренний сон.
«Доброе утро, соня, – в голове Вики прозвучал мягкий бархатистый баритон, условно принадлежавший дракону. – Как тебе спалось?»
– Спасибо, чудесно. Даже снов не видела, – Вика проговорила и тут же погрустнела. Она уже привыкла, что каждую ночь к ней в сновидения приходил черноволосый красавец-чародей. Хоть во сне он ни разу не показал своего лица, она почему-то уже решила, что он непременно должен быть красив. А вот этой ночью чародея во сне она не увидела.
– Ты проснулась как раз вовремя, твои спутники уже приготовили завтрак, – дракон прорычал вслух и сложил крылья. И Вика тут же почувствовала разницу между тем, как уютно было у него под крылом, и как зябко стало на холодном горном ветру. Она поежилась и встала на ноги.
Лира хлопотала над небольшим котелком, Павел мешался у нее под ногами, принюхиваясь к аппетитному вареву. Мингир в сторонке мастерил себе стрелы взамен потерянных в битве с арахнидами.
Вика посмурнела еще больше. Опять Лира оказалась на высоте. Вон, уже и еду для всех приготовила, а Вика продрыхла до самого завтрака у дракона под боком, как самая откровенная лентяйка. Ведьмочка почувствовала ее виноватый взгляд и лукаво подмигнула, еще больше испортив Викино настроение:
– Ну, ты и спать горазда, подруга. Иди завтракать. Все уже готово.
Дымящуюся похлебку разлили по плошкам и кружкам. Завтракали в молчании, Лира жалась к Мингиру, Паша бросал на Викторию печальные призывные взгляды, но она на них не реагировала. Девушка чувствовала себя неуютно отчасти из-за откровенных нежностей ведьмочки и лучника, отчасти из-за того, что Уголёк куда-то ушел. Очевидно, он тоже отправился завтракать. Почему-то при мысли о том, что ее новый друг будет охотиться как самый обыкновенный хищник, грызть глотки пойманным жертвам и есть сырое мясо, Вике становилось муторно. Дракон был ей очень симпатичен, и осознание того, что он всего лишь зверь, пусть и волшебный, ее расстраивало.
Завтрак был закончен как раз к тому моменту, как вернулся дракон. Он прорычал, стараясь, чтобы его голос звучал не очень грубо. Получалось плохо:
– Давайте определимся с нашим маршрутом, – дракон медленно переводил взгляд с одного путешественника на другого, и только Вика не опустила при этом глаз. – Я могу отвести вас куда угодно, хоть на самую вершину этого хребта.
Вика испуганно ойкнула, вспоминая Пашин рассказ о горной болезни:
– А можно не нужно на вершину?
Уголёк сделал попытку усмехнуться:
– Ну, это зависит от того, что тебе нужно в горах. Ты сказала, вы ищете волшебника?
Девушка взглянула на Мингира, словно спрашивая разрешения рассказать дракону о цели их путешествия, но стрелок не смотрел на нее. Перевела взгляд на Павла, тот лишь пожал плечами. Вика вздохнула и попыталась объяснить так, чтобы не сболтнуть слишком уж много:
– Народная молва говорит, что в этих горах живут самые сильные волшебники, оставшихся среди людей. Нам нужен один из них. Кто-нибудь посговорчивее.
Вика вновь покосилась на Мингира, но он старательно отводил глаза, словно сняв с себя ответственность за принятие решение. Но, в конце концов, Вика же заявила, что она сама теперь будет решать, куда и с кем ей идти дальше. Так что удивляться или обижаться не стоило.
Дракон повел тяжелой рогатой головой:
– Не всему, что говорят люди, стоит верить. – Игриво покосился на Вику и сразу же добавил, – но в данном случае они правы, здесь действительно живут волшебники, хоть и не все они люди.
– Ты знаешь, где нам найти того, кто согласится помочь в одном непростом деле? – Вика закусила губу, ожидая ответа.
Что, если дракон скажет, нет? Что, если все местные волшебники злые ворчуны или угрюмые отшельники, избегающие людей? Не просто так ведь они ушли жить в горы.
Однако Уголёк утвердительно кивнул.
– И ты отведешь нас к нему? – Вика сложила руки перед грудью в просительном жесте.
– Зачем вам волшебник? – дракон ответил вопросом на вопрос.
– Не твое чешуйчатое дело, зачем нам волшебник! – видимо, несмотря на показное безразличие, Мингир все-таки внимательно прислушивался к беседе. – Сказано, помощь чародейская нужна. Отведешь или нет? Отвечай прямо.
– Так, быть может, он тоже сможет помочь. Драконы ведь сильные колдуны, – Вика попыталась вступиться за Уголька и пресечь очередную ссору.
– Сильнейшие, – дракон пророкотал глухо.
– Тем более, – Вика сжала кулачки, принимая решение. – Дело в том, – она помедлила, не зная, как лучше объяснить огнедышащему ящеру свою проблему, – что мы с Пашей, – она кивнула на приятеля, – мы не из этого мира. Мы попали сюда случайно и теперь хотим вернуться домой.
– Ты все-таки хочешь вернуться домой? – показалось, или в голосе дракона скользнуло разочарование.
– Ну, да, – Вика даже растерялась, настолько неожиданным был его вопрос.
– Вы пришли Извне, из закрытого мира, – Уголёк не спрашивал, он утверждал.
– Ну, да, – девушка ошарашено кивнула, повторив свои слова еще раз.
– И все встреченные вами маги отказывались открыть для вас дверь
