запись. — Действуйте. Разумеется, вы получите сопровождение, соответствующее вашему положению.
На выходе из кабинета её встретила Аканэ, одетая, по своему обыкновению, в серую униформу.
— Как всё прошло? — спросила она, хитро улыбаясь.
В уголках раскосых азиатских глаз таилось веселье.
— Лучше, чем я ожидала, — ответила Минерва. — Разведка считает, что я готова к таинству общения.
— Когда начинаем?
— Сейчас. Времени на подготовку у нас не будет.
— У нас? — уточнила Аканэ. — Ты решила взять меня с собой?
— Нам может потребоваться переводчик. И мне спокойнее, когда ты рядом.
— Видела когда-нибудь настоящую хитокири? — спросила Аканэ, подстраиваясь под неспешные шаги Минервы.
— Только через оптический прицел. Всё моё взаимодействие с ними сводилось к стрельбе издали.
— Тогда тебе понравится. Хана ва сакураги хито ва буси, как говорят в Японии.
— И что это значит?
— Среди цветов — сакура, среди людей — воин. Как сакура лучший из цветов, так и воин лучший среди людей. Уверена, с такими высокомерными и заносчивыми засранцами тебе ещё не доводилось общаться.
Около лифта, который вёл к камерам, их встретила бритоголовая девочка лет десяти, одетая в простой белый балахон. В руках она держала поднос с едой.
— Советница Минерва Дюпре? — спросила она тоненьким голоском.
Подойдя ближе, Минерва заметила, что глаза девочки затянуты молочной плёнкой. Она была слепой, однако прекрасно ориентировалась в пространстве. Скальп слегка сверкал из-за инкрустированных микросхем, по которым пробегали световые всполохи.
— Верно.
— Мы будем сопровождать вас.
— Мы?..
— Не обращайте внимания на материальный носитель, это всего лишь оболочка для Голосов Престола.
Ей следовало чувствовать себя польщённой — криптархи обратили своё внимание на скромную персону советницы Минервы Дюпре. Хотя и выбрали для этого крайне экстравагантного посланника.
— А твоя… ваша ноша?
— Это для нашей гостьи.
— Вы хотели сказать — пленницы?
— Гостьи, — с нажимом повторила девочка. Её голос стал сильнее и заиграл металлическими оттенками. — Таким будет её временный статус. Помните об этом и избегайте оговорок. Позже мы, возможно, пересмотрим и изменим его. А до того момента следите за своими словами.
— Я поняла. А это… — Минерва указала на поднос.
— Как оказалось, всё это время Сато Сакуру держали впроголодь. Мы считаем, что она не откажется от угощения.
— Зря старались, она откажется, — сказала Аканэ. — Хитокири ответит, что сыта. Даже если это не так. Сокол не подбирает брошенные зёрна. Именно такого ответа требуют их обычаи.
— Ваше замечание учтено и проигнорировано, Аканэ Караномори.
— Могу я узнать… ваше имя? — спросила Минерва.
— Это несущественная информация. Вам и вашей спутнице предписывается оставить здесь все мелкие и острые предметы, а также огнестрельное оружие — в соответствии с требованиями безопасности. Всё это вы получите обратно после аудиенции.
К этому Минерва была готова — стандартная процедура для тех, кто вступал во взаимодействие с псиониками. Все потенциально опасные предметы, которыми можно было манипулировать на расстоянии, она сняла заранее, а потому оставила на подносе лишь свой перстень-инсигнию, сделанный из дорогого пси-инертного материала. Аканэ бросила туда свой пояс с пистолетом и ножом.
— Теперь возьмите свёрток, лежащий на столе, советница Дюпре.
— Что это? — спросила Минерва, осторожно подняв длинный тяжёлый свёрток.
— Это метаклинки и наручи нашей гостьи. Мы вернём их ей, если переговоры пройдут по плану.
Удерживать тяжёлый свёрток одной рукой было неудобно. Минерва хотела было передать его Аканэ, но девочка протестующее качнула головой.
— Нет, советница Дюпре. Эти предметы надлежит нести вам. Учитывая прошлое Аканэ Караномори, могут возникнуть… сложности, когда гостья узнает о том, что мечи побывали в её руках. Хитокири крайне щепетильны во всём, что касается их оружия.
— И как она узнает?
— Не забывайте, она псионик. Их связь с метаклинками не такая, как у обычных людей.
— Но ограничители…
— Поверьте, она узнает об этом и будет крайне недовольна. Вы находитесь не в том положении, чтобы ещё больше усугублять сложившуюся ситуацию, советница Дюпре. Вам предстоит выдержать аудиенцию с женщиной, которая несоизмеримо выше вас по происхождению и положению в обществе — по крайней мере, мы так предполагаем. Поэтому следуйте инструкциям и подчиняйтесь. Безоговорочно.
— Есть ещё что-то, что мне нужно знать?
— Спросите у своей помощницы, вы ведь сами отправили её добывать строго засекреченные сведения, которые не предназначены для посторонних глаз.
Минерва слегка покраснела. Разумеется, Престол Масок знал об этом. Он всегда всё знал. В их распоряжении были не только миллионы камер слежения и армии шпионов, но и лучшие умы Конфедерации, многие из которых были псиониками. Если криптархи чего-то не знали, то могли делать предположения с высочайшей точностью.
У неё мелькнула мысль о возможном наказании, но советница отбросила её. Возможно, криптархи выбрали Минерву именно из-за попытки выйти за пределы своих полномочий. Они всегда ценили деятельных и самостоятельных советников. Хотя и ходили слухи, что слишком деятельных и амбициозных подчинённых Престол предпочитал ликвидировать.
— Мои действия не причинили вреда народу.
— В оправданиях нет нужды, советница Дюпре. Продолжайте.
— Что нам о ней известно, Аканэ?
Та заглянула в голопланшет:
— А что может быть известно о ком-нибудь из знатных хитокири?
— Отвечай на вопрос.
— Имя, которая она назвала на допросе, естественно, не настоящее. Однако разведка смогла установить её личность. Предполагается, что родовое имя хитокири Сато Сакуры — Серас. Но учитывая, что в одной только старшей ветви насчитывается четыре принцессы… однако по возрасту подходят только две — Юкико и Клио.
— Клио…
Минерву покачнулась и оперлась на плечо Аканэ, вспоминая…
…день, когда умерла Констанция.
Тогда она стояла среди своих сестёр, облачённая в броню, и смотрела, как её сестра умирает от руки японской принцессы. В то время Клио ещё не успела заработать себе громкую славу. Но убийство прославленной воительницы с помощью бесчестного нападения до объявления начала поединка, создало ей определённую репутацию.
Перед боем Клио закрепила короткий метаклинок в наруче остриём к ладони, а не наоборот, как было принято у всех фехтовальщиков. Когда Констанция повернулась к ней в церемониальном приветствии, меч вылетел из крепления, попал ей в глаз и вышел из затылка.
Согласно традиции, честь воительницы была важнее её жизни. Поэтому никто не смел вмешаться. Даже после того, как церемониал был нарушен. Минерве и её сёстрам оставалось лишь стоять и смотреть.
Позже райхенбахская дуэль вошла в легенды.
— …подозреваю, что эту информацию нам подбросили намеренно, — продолжала Аканэ.
Голоса чуть улыбнулись, желая сказать этим всё или ничего.
— Ты сказала — Клио? Принцесса Хикари?
— Лучше звать её Принцессой Шрамов, это именование больше подходит. Но не факт, что это она. Нейросети проанализировали антропометрические данные лица и не смогли дать стопроцентной гарантии. Анализ сделан на основании
