Оно обрушило всю свою злость на створку, надеясь разбить её на куски. Вновь заскрежетал металл по камню. Застонало старое, слегка подгнившее дерево. Послышался едва различимый скрип петель. Но дверь выдержала. И в прохладном, сыром воздухе вновь повисла глухая тишина.
А потом внезапно стало легче. Чувство присутствия чего-то чужеродного начало исчезать. Страх, сковавший нутро своими холодными, колючими пальцами немного ослабил хватку, хоть и не спешил пропадать полностью.
Первой убрала меч в ножны девушка. Убрала и тут же рухнула на пол, спиной привалившись к большому валуну, лежавшему напротив двери. Я тоже спрятал клинок и присел рядом. Сил схватка отняла немало.
— Чувствуешь? — прошептала Айлин, — Оно… Уходит.
Я посмотрел на девушку. Испарина на лбу. Бледное лицо. Глубоко запавшие глаза, едва заметно поблескивающие из-под полей шапели. И тонкая струйка крови, чёрной ленточкой протянулась от носа до края губ. Похоже, на тот огненный шар, что спас мне жизнь, она потратила последние силы.
— Спасибо, — слова давались мне с трудом. Такое чувство, что та тварь, чем бы она ни была, успела разок цапнуть меня за глотку.
— За что? — устало спросила девушка.
— За то, что вытащила.
— Квиты, — отмахнулась она, — Если бы ты не рискнул своей задницей и не оттолкнул меня тогда, эта чёрная херотень поглотила бы меня. Так что и я тебя просто не могла ей оставить. Кроме того, — она слабо улыбнулась и ткнула меня кулаком в наплечник, — Эй, ты ведь не думал, что сможешь от меня так легко отделаться?
— Да уж, отделаешься тут, — хмыкнул я, — Иногда у меня складывается впечатление, что ты и с того света достанешь в случае чего.
— Как будто что-то плохое, — пожала плечами Айлин.
— Отнюдь, — я покачал головой, — Я ценю это.
— Это у нас взаимно, — улыбнулась девушка.
На минуту в воздухе вновь повисла тишина, нарушаемая лишь тихим, едва различимым звоном, доносившимся откуда-то из-за наших спин. Звоном и плеском капающей с потолка воды. Мы просто сидели и приходили в себя, пытаясь хоть немного осмыслить произошедшее.
Что это было за существо? Почему оно нас преследовало? Откуда мы оба вдруг поняли, что оно вообще опасно, и что к нему ни в коем случае нельзя прикасаться, если раньше ни мне, ни Айлин не доводилось видеть ничего подобного? Может, мы просто почувствовали, как эта… сущность вытягивает всю магию вокруг себя? Не осознали, а лишь ощутили это где-то на глубинном уровне. А она почуяла нашу магическую эманацию. Начала поглощать след, оставленный нашими аурами и пошла по нему прямиком к нам. Вопросы. Одни сплошные вопросы, на которые сейчас вряд ли найдётся ответ.
Я тяжело вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, привалившись спиной к холодному камню. Посидел так с минутку, просто ни о чём не думая. А затем посмотрел на девушку.
Айлин тоже потихоньку приходила в себя. Лицо понемногу начинало приобретать нормальный цвет. Дыхание стало ровнее, да и кровь из носа перестала бежать.
— Ты как? — легонько толкнул я её кулаком в плечо.
— Живая, — слабо отозвалась девушка, вытирая рукавом засохший потёк крови, — Правда, колдунья из меня в ближайший час будет никудышная. Извини. Немного перебрала я с тем огненным шаром похоже.
— Ты спасала мне жизнь. Тут не за что извиняться, — пожал плечами я и принялся подниматься на ноги. Давалось это с трудом. Всё тело болело так, будто мы не пару часов шатались по подземелью, а только что совершили длинный дневной переход, миль так на двадцать пять — тридцать. Пешком и загруженные под завязку.
— Извиняться, может, и не за что, — покачала она головой, — Но, похоже, мы оба выдавили из себя всё, что могли. Так что придётся какое-то время обходиться без магии.
— У нас ещё остались мечи, — хмыкнул я, помогая ей встать, — Постараемся справиться ими. Если они вообще понадобятся. Ладно. Давай уже двигаться дальше. Сидеть на месте можно долго, но рано или поздно бездна найдёт другой путь сюда.
— Или доломает эту дверь, — кивнула девушка, поправляя сползшую на глаза шапель. Надо будет подыскать ей шлем получше. Или подшлемник подогнать как следует.
Мы вышли из-за камня и тут же встали как вкопанные. Прямо перед небольшим плато, на которое мы вывалились из коридора, расстилалась огромная, почти что бескрайняя пещера. Потолок её скрывался во мраке, из которого то тут, то там показывались острия сталактитов. Дальний край терялся в серо-голубоватой дымке. А у самого подножия террасы, от которой вниз уходила извилистая змея узкой каменной лестницы, расстилался город. Правильной формы прямоугольники вытесанных из камня домов смотрели на нас чёрными провалами окон. По опустевшим улочкам и проспектам то тут, то там бежали крохотные ручейки воды. Их поверхность искрилась алмазными россыпями в свете больших белых кристаллов, разбросанных то тут, то там по всему подножию пещеры. Огромные, почти в человеческий рост, они росли прямо из каменной породы, излучая тот самый мертвенно-белый свет. Некоторые из них стояли поодиночке, другие же кучковались вокруг гигантских колонн, поддерживавших свод этой бескрайней пещеры.
— Подземный город, — ошарашенно бросила Айлин, — Целый, мать его, город, спрятанный под толщей земли и камня.
— Ага, — кивнул я, пытаясь примерно прикинуть размеры этой пещеры. Получалось плохо. Взгляд не доставал до противоположной ей стены, да и боковые терялись в туманном полумраке, — Когда Вернон говорил, что девять башен построены на фундаменте сгинувшей цивилизации я представлял себе совсем не это.
— И ни одного жителя, — девушка подошла к краю обрыва и принялась пристально разглядывать опустевшие улочки, — Ни в одном из окон не горит свет. Интересно, что заставило их уйти? Или…
— Или они никуда не ушли, — закончил я её мысль, — Что-то их всех убило. Что-то смогло уничтожить целую цивилизацию. Причём куда более развитую, чем люди с поверхности.
— Может быть та тьма, что гналась за нами по лабиринту? — Айлин зябко поёжилась, — Боюсь даже предположить, какой ужас тут творился, если она и впрямь вырвалась на улицы.
— Сложно сказать, — покачал головой я, — Но другого пути у нас, похоже, нет. Придётся идти через подгород. Надеюсь, он и впрямь такой же мёртвый, каким сейчас кажется.
Мы двинулись дальше. По лестнице, уходившей вниз. К подножию этой бесконечной пещеры. Идти приходилось медленно и осторожно. Узкие
