внимание прохожих. Но вдруг младший лорд подобрался. У него опять появилась цель. Только Палпатин не понял какая.
– Верно говорят: уныние – величайший грех, а Великая, закрыв перед нами одну дверь, тут же открывает другую.
Палпатин заинтересованно закрутил головой. Пейзаж более индустриальным не стал. Дорога полупустая. Только навстречу идет некто в соломенной шляпе, которую он оберегает от моросящего дождика, надев на нее нечто медное. Палпатин сказал бы, что это таз. Почему таз на голове? Так может быть парень – местный сумасшедший? Откуда ситхам знать?
Задумчиво повернутый в сторону тазоголового шлем Дарта Вейдера, и таз медленно стартует с головы прежнего владельца, уплывая прочь. Зачарованный потерпевший этого и не заметил, если бы не показавшаяся из-за поворота тетка с огромной корзиной. Завидев летающую почти тарелку, она бросила свою поклажу и принялась махать правой рукой ото лба к животу и от плеча к плечу. Насторожившийся было Сидиус реальной Силы в этом пассе не почувствовал и расслабился. Чтобы тут же подпрыгнуть в седле от пронзительного визга.
– Ох, Пречистая дева Мария, да святой Себастьян! Да что же это делается?! Да где ж это видано-то?!
Вслед за теткой путник проводил улетающий таз взглядом, так и не сообразив, что это было его имущество. Потом схватился руками за опустевшую голову и завыл громче тетки.
– Это все старый хрыч Педро Лысый! У него и жена ведьмой была! А сестра в молодости с мавром путалась! Он, морда колдовская, больше некому!
– Да как же?.. – пронзительным шепотом завопила тетка.
– Я ему нынче утром кровопускание делал. Кровь долго не унималась. Я возьми да пошути: давай, мол, лысину твою побрею пока. А он обиделся и таз заговорил!
– Ой, Господи Иисусе! Беда-то какая!
– Не волнуйтесь, мэм. Мы все уладим. Вам ничего не угрожает, – успокаивающе пророкотал Дарт Вейдер.
А Палпатин на всякий случай повторил жест «лоб-живот-плечи». Сработало. Цирюльник и торговка провожали удаляющихся ситхов, стоя на коленях и мелко крестясь, пока те не скрылись из глаз.
Таз поджидал лордов за поворотом. Влетел Вейдеру прямо в руки, и тот хозяйственно пристроил добычу себе за спину.
– Зачем вам таз?
– Тарелкой для антенны будет. Похоже, других деталей здесь не сыщешь. Придется собирать усилитель их дерьма и палок и пристраивать его к коммуникатору.
– Сумеете? – в предательски дрогнувшем голосе Дарта Сидиуса слышалось сомнение.
– Да, повелитель.
Вейдер тронул коня так, чтобы они с императором ехали рядом. Палпатин внимательно посматривал на ученика из-под капюшона. В седле темный лорд держался уже весьма уверенно. Спину выпрямил, плечи расправил, извечной сутулости как и не было. Ситхская гордыня во всей красе «А это ничего, что буквально вчера эта тварь неблагодарная своего повелителя чуть не убил?» – вторично попытался накрутить себя Сидиус. Опять не получилось. Ярости не то что на молнию силы, на ядовитое замечание про то, что убить учителя, может, и хотел, да не смог, не хватило.
Мало того, не только ярость, но и здоровое беспокойство по поводу потенциальной неблагонадежности ученика отсутствовало. Уж слишком очевидна причина нынешней гордости Вейдера. Джедайская легенда про равновесие – история мутная, как вся идеология джедаев. Избранность Дарта Вейдера в другом. Великая создала его идеальным Защитником. Закрывать собой тех, кто за спиной – его предназначение. Дарт Сидиус из собственнических соображений попытался скорректировать мотивацию ученика в сторону личной преданности. Вроде бы даже получилось. Но в критический момент базовые настройки личности взяли свое. А теперь Избранный расправил плечи от понимания того, что здесь и сейчас его повелитель по-настоящему нуждается в его помощи и защите.
Дарт Вейдер уверен, что этот раз – второй. Дарт Сидиус знает, что первый. Канцлер Палпатин мог прирезать магистра Винду гораздо быстрее. Если бы не ждал, пока его будущий ученик наконец решится вмешаться, не словил бы кучу молний в голову. И не маялся бы потом без малого двадцать лет головными болями. А потом волна Силы, вызванная гибелью Альдераана и совпавшая с особенно лютым приступом мигрени, совсем сбила мозг Сидиуса с катушек. Как не горько это признавать, но ситху престало прямо смотреть правде в глаза: последние почти пять лет империей управлял безумец. В периоды относительного здравомыслия Сидиус разработал план собственного восстановления по принципу клин клином вышибают. Нет, гнать новую «Звезду Смерти» взрывать еще одну густонаселенную планету не планировал. Острый конфликт трех сильных форсюзеров должен был вызвать волну Силы локальную, но не менее мощную.
Мысль о том, что у него все-таки получилось, ожидаемо породила не ярость, а удовлетворение. А сорвавшийся с поводка Вейдер… Что ж. Как раньше жить нельзя, значит будем жить по-новому.
– Решили из меня сделать защитника Галактики? – хмыкнул Вейдер.
– Почему нет? Имперский флот на страже мира и покоя граждан империи. Очень убедительный посыл, по-моему, – несколько смутился о того, что его мысли прочитали, Палпатин.
– Совсем вы расслабились без форсюзеров вокруг. Не закрываетесь, – вместо извинения за вторжение в чужие мысли пояснил ученик. – А что по сути, то и вы туда же... Люк искал во мне Свет, вы – опять про избранность. Не поздновата мне меняться?
– Уже.
– Что уже?
– Изменились. До попадания сюда у вас и мысли начать со мной подобный разговор не возникло бы.
– Да. Только изменился-то кто?
– Оба, пожалуй.
– О-о-о, смотрите! Впереди драка. Три каких-то хмыря метелят моего знакомого налоговика дона Мигеля. Есть повод вмешаться. Действуем?
– А как же!
Глава 5. Познание мира
Повод продолжить знакомство с доном Мигелем оказался более чем убедительным: трое окруживших сборщика налогов дюжих молодцов, один из которых ухватил лошадь под уздцы, второй норовил стянуть седока наземь, а третий тянулся к его сумке.Дарт Вейдер снисходительно хмыкнул, оценив выхваченный доном Мигелем стальной прут, который здесь считался оружием. Пыла нападавших это не охладило, и тогда повелитель Тьмы уточнил.
– На чью сторону становимся?
– На сторону представителя власти, разумеется. Кроме того, троица и без нас управиться сможет. Мы для них – лишние кандидаты на долю добычи. Тогда как ваш знакомец окажется нам серьезно обязан.
– Да свершится воля повелителя!
На рев вейдеровского вокодера обернулись все четверо. Понявший, что их появление замечено, Палпатин осенил крестным знамением спину ученика. Почему нет, если на местных это оказывает должное впечатление? Сам в драку не полез. Сложил руки на животе и принялся ждать результат.
Команду
