пискнуть, как скала мелькнула где-то далеко внизу размытым пятном, горизонт накренился, и её куда-то понесли. Держали её крепко и как-то ловко, так что ей не приходилось напрягать мышцы, стараясь позорно не провиснуть. Зато зрение пришло постепенно в норму и получилось разглядеть её похитителей. Они разительно напоминали людей, если бы не поросшие пухом и перьями вместо волос головы — хотя, кажется, волосы там тоже присутствовали — и, само собой, крылья. Как эти двое умудрялись нести её, не сталкиваясь в воздухе, оставалось для Айрин загадкой. Судя по недовольным лицам, если конечно мимика неизвестной расы соответствует человеческой, удовольствия им ситуация не доставляла. «Ну, хотя бы не съедят, — подумалось ей отчего-то. — Иначе бы добытчики радовались пойманному ужину».
Одеты они были странно, но, наверное, для их физиологии практично. Вместо обуви ноги оплетали полосы ткани, напоминая сандалии или древние портянки. На пальцах росли устрашающего вида когти, потому обычная обувь крылатым бы точно не подошла. Айрин покосилась на держащие её руки — там тоже поблёскивали естественные лезвия с её палец толщиной. У того, что справа, на одном из когтей красовалась кокетливая синяя полоса. Модник, наверное!
Торсы — вполне себе мужские и развитые, если бы не ситуация, девушка бы засмотрелась — воины прикрыли меховыми жилетками, кожаные штаны простого покроя давали понять, что рукоделие у них вполне развито. Оглядев навязавшихся попутчиков, Айрин принялась глазеть по сторонам. Тот, что заметил её первым, летел прямо над ними, так что рассмотреть его никак не получалось. Девушка ловила краем глаза то рыжину его перьев, то отблеск наручей.
Куда сильнее внешности аборигенов её занимал конечный пункт полёта. Куда, собственно, они летят? Скала, с которой её сняли, осталась далеко позади, густая синь колышущейся листвы тоже, внизу мелькали острые пики и гребни камней, глядя на которые инстинктивно хотелось поджать ноги, хоть до них ещё прилично падать.
Вскоре показалось широкое плато, поросшее мелким кустарником и уставленное шатрами, от пестроты которых у Айрин зарябило в глазах. Казалось, все цвета мира собрали, чтобы выкрасить нити полотнищ. Над плато кружили такие же крылатые создания, которые явно оживились при виде девушки и её сопровождающих. Их окружили, мельтеша перьями и броскими одеяниями.
Местные жители любили краску не только в жилище, но и на себе. У многих были разрисованы лица на свободных от пуха участках, а в гривы на голове вплетены яркие ленты и нити.
Долго любоваться феерией цвета ей не позволили. Нёсшие её существа просто разжали хватку, позволяя упасть на край плато.
Спасибо, хоть не мимо края.
Айрин сгруппировалась, приземлилась на корточки, смягчив падение рукой, выпрямилась почти сразу же и настороженно уставилась на окруживших её крылатых созданий.
Кто бы мог подумать, что ей доведётся стать первопроходцем в такой тонкой науке, как ксенология. Собственно, существовала та только в теории, потому что за всю историю покорения космоса человечество так и не столкнулось с иной, не родственной ему разумной расой.
Тем не менее, вот она, агент спецотряда по борьбе с запрещёнными веществами, стоит на планете, которой нет на звёздных картах, и смотрит на существ, у которых с Хомо Сапиенс общего разве что наличие рук, ног и головы. В конце концов, даже антропоморфными их не назвать — крылья-то, если конечности все пересчитать, лишние.
Кому рассказать — решат, что нанюхалась того, с чем должна бороться.
Аборигены сдвинулись ближе, но не слишком. Было видно, что им любопытно глянуть на добычу соплеменников, но и рисковать они не собираются. Мало ли, что это странное создание в чёрном выкинет. Айрин в свою очередь тоже наблюдала за ними, с опаской и любопытством. Птицелюди не выглядели агрессивными, палками в неё не тыкали, камнями не бросали. У девушки затеплилась мысль, что они смогут как-то договориться без взаимного членовредительства.
Сквозь толпу протолкался солидный, можно сказать, откормленный местный житель. Кроме его собственных сизо-бурых перьев, в причёску были вплетены самые разные — от рыжих до чёрных. Судя по щедро украшенной вышивкой одежде и посоху с искусной резьбой, занимал он в поселении не последнюю должность.
Вождь? Шаман? Айрин подобралась, готовясь ко всему, но собираясь решать вопрос миром до последнего. Пока её не начнут откровенно пинать ногами, вреда она никому не причинит. Оставалось надеяться, что наноботы уловят её настроение и не включат при малейшей угрозе режим ядерной боеголовки.
Шаман прокаркал что-то на местном языке и потыкал в живот девушки посохом. Кажется, ей задали какой-то вопрос.
— Я не понимаю, — аккуратно, чтобы это не сочли за атаку, развела она руками. — Может, на всеобщем?
Всеобщего шаман не знал. Склонил голову набок, неестественно для человека вывернув шею, и снова заклекотал.
За спиной Айрин колыхнулся воздух. Кажется, один из принёсших её крылатиков приземлился. Давно пора! Пусть объясняют, зачем притащили. Если не ей, то хотя бы сородичам.
Голос новоприбывшего был низким и глубоким, как у хорошего оперного певца. У Айрин мурашки по всему телу пробежали, хоть она не поняла ни слова. Неизвестность хуже всего! Хоть бы знать, чего ожидать, уже было бы легче. Она украдкой покосилась вниз, туда, где между острых пиков скал клубился туман. Нет, крылатым тут раздолье — ни хищники не залезут, ни враги не проберутся. Ну, если только те тоже не летают. А вот ей придётся туго. Направление, в котором осталась пещера, она, разумеется, запомнила. Маячок профессорского шлюпа всё ещё подавал сигнал, пусть слабый и неопределённый, он был. Но вот как туда теперь добираться? По чужой планете, правил и обычаев которой она не знает, не говоря уже о местной фауне. Учёному хорошо, он и в шлюпе отсидится. Атмосфера подходящая, воды и сухпайка запас недели на две, если не больше. Если экономить, разумеется.
В общем, у него шансы дожить до появления спасательной экспедиции в её лице имелись, но желательно поторопиться.
Идеально было бы попросить местных о помощи. Раз сюда принесли, то и на сигнал маячка отнести могут! Так оно быстрее выйдет, чем самой по скалам и под деревьями пробираться. Айрин приобернулась, оценивая размах крыльев стоявшего за её спиной аборигена. Внимание почему-то вместо этого зацепилось за мощную, едва прикрытую жилеткой грудь. Почти как человеческая, если не считать мелкого полупрозрачного пуха. А кубиков-то сколько!
Кажется, она немного увлеклась, потому что не сразу заметила ответный взгляд крылатого. Круглые, почти совиные глаза смотрели с откровенной насмешкой и вызовом. Или же ей так показалось?
Оборвав их игру в гляделки, воин
