при падении, с головокружительной высоты не менее ста пусов, затем обязательно засасывалось ужасными водоворотами.
Сидевшая рядом, спутница купца, молодая и красивая девушка, тоже была захвачена этим увлекательным зрелищем. Торговый обоз растянулся. Мост, был довольно узким и переправа затягивалась. Возницы, звонкими возгласами понукали лошадей, гортанно ругались погонщики, недовольно ревели мулы, зычно перекрикивались стражники…
Внезапно, этот привычный шум, был прерван другими резкими звуками. Заставившими почтенного негоцианта, оторваться от созерцания местных красот. Повернув голову — он увидел, что на его караван, с двух сторон перевоза, напали какие-то вооруженные люди. Первый же залп из леса стрелами и дротиками — не только нанес серьезные потери защитникам, но и породил хаос среди обслуги. Раненные животные, словно взбесились — начали вопить и метаться. Стиснутые рекой и ее крутыми склонами, ограниченные тесной дорогой переправы, поражаемые потоком метательных снарядов орущие люди — тоже впали в панику. Немало из них, раненных или столкнутых с эстакады, падали в реку. Обоз был блокирован с двух сторон. И многие охранники, зажатые на мосту, практически вообще, никак не могли помочь своим товарищам. Расстроенные ряды которых, на обеих берегах — активно атаковали разбойники. Караван неотвратимо погибал.
Единственное, что успел сделать Агафий — это удержал импульсивный порыв Софьи. Девушка в страхе, попыталась выскочить из возка. Если бы она покинула карету — ее неминуемо, задавили бы в толкучке, обезумевшие от ужаса люди и животные. Впрочем, он спас ее ненадолго. Потому что, уже через минуту, в сумасшедшей сумятице, ополоумевшая масса тел своим натиском, перекинула экипаж с лошадьми прямо в реку…
Упав с громким всплеском на бок, повозка начала тонуть. Пришедший в себя от падения мужчина, сумел выбраться наверх. И сразу, начал пробовать вытянуть, кричащую от страха спутницу. Пытающиеся выплыть лошади, хрипя и захлебываясь резко дернули, погружающуюся вглубь карету. Агафий и Софья, сброшенные с корпуса экипажа, находясь в ледяной весенней воде, оказались разделены. Купца отнесло в сторону и повлекло дальше течением. Девушка, намертво вцепилась в дверцу возка и какое-то время, судорожно держалась за нее. Если бы, створка в последний момент не отломилась, то молодая аристократка, несомненно пошла бы на дно, вместе с рындваном.
Агафий, надрывно пытаясь удержаться на плаву, несся вниз к водопаду. Бороться с кипящим течением, у него не хватало сил, хотя берег был недалеко. Намокшая одежда тянула вниз. Вдруг, чья-то крепкая рука, схватила его за ворот и сильно потянула вверх. Инстинктивно, он ухватился за ветви, нависшего над ним дерева и с помощью незнакомца, вскоре оказался верхом на согнутом стволе большого береста. Бросив мимолетный взгляд, на спасшего его молодого парня с голым торсом и в простых штанах, купец немедленно, опять, обратил свой взор к реке. В волнении, он едва рассмотрел в бурлящей воде, среди обломков и голов других людей — держащуюся за дверь Софью. Ее вынесло на стремнину — и с огромной скоростью, влекло к водопаду.
— Спаси ее! Умоляю! Ты, получишь большую награду! — лихорадочно показывая на девушку, дрожа от холода, задыхаясь от недавних усилий и откашливаясь от попавшей в горло воды, в дикой тревоге прохрипел Агафий.
Выручивший его человек, казалось, на какой-то миг заколебался. Но потом, сильно оттолкнувшись от ствола — прыгнул в пучину реки. И плывя, странными размашистыми гребками, начал преодолевать течение — стараясь выплыть к середине, чтобы встретить девушку, когда ее вынесет прямо на него. Он едва успел, перехватить свою «добычу». И вцепившись в доску, начал с огромным трудом буксировать Софью к берегу. Девушка, похоже, совсем потеряла голову, видимо решив, что парень, пытается вырвать у нее последнее средство спасения. Крича сквозь шум потока, что-то нечленораздельное, она попыталась оттолкнуть его, а затем — стала бить рукой по лицу. Тогда, пловец, нанес ей сильный удар кулаком прямо в лоб. И подхватив безвольное тело, держа голову девушки за волосы над водой, начал всеми силами стараться выплыть…
Шатаясь от усталости и таща спасенную, он с огромным трудом выполз на берег, где вскоре дождался прибегшего Агафия…
Ночь, все окутала своим черным покрывалом. Сквозь просветы деревьев и листву — на небе, уже виднелись первые яркие звёзды и явственно проглядывал желтоватый серп луны. Небольшой, но жаркий костер, горящий в глубоком и на удивлении сухом овражке — был незаметен, ни со стороны реки, ни в самом лесу. Лишь лёгкий запах дыма, мог привлечь чужое и не нужное внимание. Удобно расположившись у самого пламени, сидя на лапнике, там грелось двое людей. Молодая девушка, облаченная в простую длинную холщовую сорочку, из домотканного полотна. И плотный пожилой мужчина — на вид, лет пятидесяти. В его темных волосах и окладистой черной бороде, уже были заметны седоватые нити. Он был одет, в ещё сырые зеленоватые штаны и влажный талар, отороченный цветной вышивкой. Неподалеку от огня, на ветвях кустов сушилась мокрая одежда и обувь. А на камнях, примитивного очага, в глинянной посудине, с надбитым краем, что-то булькало.
Девушке, нельзя было дать, более 17–18 лет. Стройная и красивая, но не слишком высокого роста, с черными как смоль длинными волосами и удивительно яркими синими глазами. Благородную гармонию черт ее нежного лица, портил огромный лиловый синяк, видневшийся на атласно-белой коже лба.
Сидящий рядом мужчина, хоть и годился ей в отцы, но держался подчинено и как более низкий по положению. Люди, неспешно ужинали сушёной рыбой, солоноватым сыром и кусками темного чёрствого хлеба.
— Как полагаешь Агафий, произошедшее нападение — трагическая случайность? — с неудовольствием откусив сухую лепешку, наконец произнесла девушка.
Ее товарищ, задумчиво покачал головой и рассудительно проговорил:
— Непохоже. Слишком уж основательно и умело, была организована засада. Да и "поведение разбойников" — больше смахивало на действия опытных воинов. Кроме того, во всем этом — явно чувствоется армейское руководство.
— Ты считаешь, нас кто-то предал и загодя, передал вести врагам? — уточнила собеседница.
Купец, пожал плечами и размышляя, заметил:
— Вероятно. Или постарались шпионы. Впрочем, подкупить или запугать, кого то из многочисленной обслуги каравана — не так и сложно. Другое дело, что вы, присоединились к обозу в последний момент. И донести об этом, могли конечно многие. Но так быстро среагировать и собрать крупный отряд на перехват, да ещё его замаскировать — не так то просто. Так что скорее всего, передавший сообщение изменник или соглядатай, находится в вашем близком окружении.
— А этот парень, который вытащил нас из воды — не может быть их человеком? Ты ведь понимаешь, что для Гвидо, гораздо важнее схватить меня живой, чем просто устранить, — в тревоге, спросила
