было и кровососы, людям почти не докучали.
Следующий день, прошел похожим образом. Вечером, Алексей вместе с Агафием, с немалым трудом из лозы, сделали какое-то подобие верши. И кинув в нее остатки раков и утяжелив камнями, забросили в небольшом заливчике. Наутро, поймав таким образом, несколько окуней, лящей и налимов. Поэтому, завтракали путешественники, свежей запеченной рыбой.
На третий день пути, им чуть-чуть улыбнулась удача. Алексей, случайно сумел подбить крупного тетерева, резко вспорхнувшего из кустов. Ему повезло — благо живности кругом, было много. Прошедшим вечером, не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, он из веревки и речных голышей, сладил примитивный болас. И немного поупражнявшись утром, в дороге — держал его наготове.
Так что, в сумерках третьего дня, путники лакомились жареной и печеной курятиной. Кроме того, каждый вечер, под «чай», купец, явно под влиянием Софьи, просил Алексия рассказать какую-нибудь занимательную историю. Правда и землянин, пользуясь ситуацией и все более полным эмоциональным контактом с купцом, понемногу и ненавязчиво, расспрашивал торговца об окружающем мире. Тот не скрывал, общеизвестные вещи. Тем более, что его молодой собеседник, не пытался вызнать, что-либо касающееся личности его госпожи или матримониально-политических интриг, которые были причиной недавних трагических событий.
Осмыслив полученные сведения, Алексей понял, что на Дэссе, сейчас начало IX века. А он, оказался на Балканах, на территории бывшей римской провинции Иллирик, частично уже заселенной славянскими племенами хорватов. За некоторые земли которой, после падения аварского каганата, шла борьба между Франкской империей и Византией. Сам купец Агафий, был богатым и влиятельным негоциантом, тесно связанным с семьей Софьи.
«Да, в веселое время, я угодил. Попал, что называется, словно кур в ощип», — озадачено подумал землянин. — «Викинги, вскоре по полной развернутся в Европе, на востоке властвуют хазары, а на юге — давят арабы. Да и варяги, спустя несколько десятилетий, захватят весь Днепровский путь». — Он, невесело хмыкнул про себя «Впрочем, в истории этого мира, возможно, все пойдет намного быстрее и будет, куда более масштабно, судя по той карте, которую мне показывали «кураторы»…
К полудню четвертого дня пути, на обеденном привале, Агафий озабочено сказал:
— К вечеру, мы подойдем к поселению. Оно небольшое, там обитает смешанное население из пришлых хорватов и местных иллирийцев. Пробавляются лесными и речными промыслами, земледелием, рыболовством, держат немного живности… Но в основном, обслуживают, проходящие здесь иногда торговые обозы.
Купец, сделал небольшую паузу и обеспокоено продолжил:
— Плохо, что этот поселок и его жители, находятся в зависимости от франков. И я не исключаю, что сейчас, там могут быть люди Гвидо. Или, они, что весьма вероятно, предупредили местных и даже назначили награду, чтобы те — задерживали любых незнакомцев. Особенно, если среди чужаков, будет молодая девушка. Да и меня, там некоторые люди знают — а такое, реально опасно.
Он хлебнул воды и взволнованно добавил:
— И самое неприятное, что как раз в это время, там может проходить, нужный нам караван. Которого у моря, будет ждать подходящий для нас корабль. И если мы, все это упустим, то придется затем самим, добираться к морю — а это, очень долго и чрезвычайно рискованно. Да и потом, если мы вообще туда дойдем — пребывание на побережье и ожидание нужного судна, может затянуться и также, будет представлять, нешуточную угрозу.
Софья, встревоженно посмотрела на пожилого мужчину и растерянно спросила:
— Что же нам делать?
Собеседник, с хмурым выражением лица, взглянул на девушку и пожав плечами, угрюмо изрек:
— Нам с вами, идти в поселок нельзя. Да и Алексия, как чужака, там вполне, могут схватить и допросить. Остается, разве что, попытаться в окрестностях селения, подловить кого-то из здешних жителей и самим его поспрашивать. Если там, все благополучно — то придем туда, получим помощь и дождемся торгового обоза. Ну а коли нет — придется устранить этого человека, чтобы он нас не выдал. Хотя… Подобное делать, тоже, очень опасно. Местные, могут быстро хватиться пропажи — устроить кругом поиски и легко нас обнаружить.
После этих слов, наступило напряженное молчание. Наконец, украинец, поднял голову и спокойно произнес:
— Значит, необходимо, выбрать меньшее из зол.
Он посмотрел на купца и обращаясь к нему, поинтересовался:
— Ты знаешь, в каком направлении и какой дорогой, будет двигаться дальше этот караван?
Лицо Агафия, просветлело:
— Верно! Подождем и переймем его, после того как он покинет селение, в полдня пути оттуда. Придется конечно, возможно, еще какое-то время, прожить в лесу на подножном корму. Да и хорошенько поберечься, тут доведется — чтобы нас не приметили. Но это — всяко, будет наилучшим выходом. Никто, нас тогда не задержит. И обоз, мы точно не упустим и обязательно его перехватим.
К вечеру, ведомые Агафием, путешественники вышли на дорогу. Это была первая местная магистраль, которую увидел Алексей. Неширокая, но прямая и выложенная камнем, она производила солидное впечатление.
— Старая римская дорога, — с грустью произнес купец. — Сейчас, такие уже не строят. Разве что, возле Константинополиса и то… Тут и станем ожидать торговый обоз.
— Мы с караваном, будем двигаться по ней — прямиком к побережью? — поинтересовалась Софья.
Ее пожилой спутник, отрицательно покачал головой:
— К сожалению, не весь путь. Она потом, сворачивает на юг. И хотя в общем, направляется в нужную для нас сторону. Но затем, нам необходимо будет свернуть, снова на запад. Чтобы побыстрее — достичь моря. Но там, уже будет совсем близко к нашей цели.
— Караван тоже, пойдет с нами в Ядеру? — уточнила девушка.
— Да, — подтвердил торговец. — Там его и будет дожидаться корабль. На который сядем и мы. Конечно, — продолжил он свою речь, — намного удобней и скорее, было бы двигаться прямо в Пулу — но этот город, враждебен Византии и контролируется франками. Идти же обозу на юг, по старой и удобной имперской дороге — слишком долго и очень опасно. Ныне, передвигаться по морю — для купцов, выходит куда быстрее, выгоднее и менее рискованно. Особенно, в эту пору года.
Остановившись в лесу, путники развели костер, поужинали и спокойно переночевали. Выделять дополнительного наблюдателя, чтобы ночью следить за дорогой — не имело смысла. В темное время суток — караваны не передвигались.
На следующий день, ближе к полудню — Алексей забрался на развилку дерева, стоявшего у «путепровода». По словам Агафия, от поселения к месту, где спутники вышли на тракт — было полдня пути. Торговый обоз, обычно выступал рано утром. И ожидать его, можно только к середине дня. Впрочем, путешественники, настроились провести здесь около недели или даже более — поскольку, когда пройдет караван,
