Винсента, в реальности? Если ты не умеешь пилотировать истребитель, то в симуляторе тебя ждёт провал. По крайней мере, пока не научишься летать хотя бы в симуляторе. Если ты умеешь пилотировать крупнотоннажник — с истребителем ты худо-бедно справишься. Но вот соваться с такими навыками в бой с асом…
Я знал куда менее извращённые способы самоубийства, чем этот.
— Сейчас вылетит птичка… — прошептал я, ловя в прицел вражеский силуэт, и выстрелил.
— Что? — удивился Пьер, когда экран перед ним внезапно почернел и высветилась надпись: «Вы умерли».
— Ещё раз? — поинтересовался я, смахивая поздравление с победой.
— До трёх побед! — запальчиво объявил противник.
Старт. Вылет. Поймать в прицел. Выстрелить.
— Да как… — у Пьера осёкся голос.
— Ещё раз? — вежливо спросил я.
— Да что…
— Ещё? — я добавил металла в голос.
— Да как ты это делаешь⁈ — не выдержали нервы Пьеро череды необъяснимых поражений.
Вот он летит, летит, летит и внезапно умирает.
— Это читерство! — завёл он старую шарманку.
— Да не несись ты вперёд, сломя голову! — раздался в эфире грозный рык.
О, Винсент очнулся и присоединился к наблюдению за избиением младенца. Да, со стороны всё гораздо прозаичнее.
«Монарх» стандартно вылетал с точки старта и бодро чесал в сторону противника. Предполагалось, что где-то на середине пути его встречу я, после чего мы устроим собачью свалку в вакууме. В данном же случае я никуда не торопился, после вылета занимая снайперскую позицию на поверхности космической станции. А дальше работал снайперский модуль «Артемиды» — рельсотрон последнего поколения, разгоняющий металлическую стрелку снаряда до субсветовых скоростей.
— Материальные боеприпасы запрещены к использованию законом о космическом мусоре, — хмуро заявил Винсент.
— Всё верно. Но мы в виртуальной реальности, — напомнил я ему.
Таким хитрым трюком я нивелировал большинство недостатков — от питания, которое по умолчанию считалось бесконечным, до износа снаряда и ствола рельсотрона. Здесь же — выстрелил и забыл до рестарта. Оставалась только самая малость — попасть точно в кабину пилота на расстоянии нескольких сотен километров пустоты.
— Это мошенничество! — Пьеро не желал сдаваться. — В реальном бою ты бы проиграл!
— В реальном бою ты был бы мёртв и не скулил, как побитая собака, — невозмутимо ответил я.
— Это ты трус, боящийся выйти и сразиться честно! — в запале он бросил мне достаточно серьёзное обвинение.
Я уже знал о своем противнике достаточно, чтобы понимать внутреннюю сущность. На счету этого королевского подхалима уже не одна дуэль, что начиналась подобным образом. Затем жертва доводилась до отчаяния, ломали угрозами и последствиями для родных и близких. И человек был вынужден подписать корпоративный контракт, что ничем не отличался от рабского ошейника.
Тварь, что только выглядит человеком. Не моя главная цель, но надо с чего-то начинать.
— Это официальный вызов? — уточнил я. — Бой без ограничителей на мощность оружия, стороны не имеют претензий, и никто не вправе предъявлять обвинение в убийстве в случае смерти противника?
В эфире возникла пауза, но я не собирался давать другой стороне достаточно времени, чтобы задуматься о последствиях такого решения, и подлил масла в огонь:
— И тишина. Как я и думал, одни слова, а как доходит до дела, у благородных мужей все тут же падает… достоинство.
— Ах ты!.. — я отчётливо услышал зубовный скрежет. — Согласен! Вызов! До смерти!
Подначки оказалось достаточно, чтобы через несколько секунд пискнул коммуникатор, сообщая о получении официального вызова.
— Молчишь? Бла-бла-бла… — торопится нанести ответный удар Пьеро, пока я пропускал его разглагольствования мимо ушей и читал условия вызова, чтобы удостовериться в наличии нужных пунктов. Учитывая скорость, текст оформлял стандартный чат-бот Системы Академии, но проверить не мешало.
— Много болтаешь, — сообщил я, отправляя подтверждение.
Так я нашёл первую жертву для выполнения плана.
— Ха! И что ты будешь без этой читерской пушки? Уж не хочет ли простолюдин принести извинения за свою дерзость?
— Да, насчёт этого…
— Поздно! — самодовольно оборвал меня Пьеро. — Но я подумаю, если ты подпишешь контракт служения… а?
А ведь мы всё ещё находились в виртуальном бою. Отпустив снайперский модуль болтаться в открытом космосе, я резко стартанул с места, направляясь к зависшему на месте старта противнику.
От первых выстрелов, сделанных скорее рефлекторно, я уклонился играючи. А больше могучий «Монарх» в руках неопытного пилота и не успел сделать, когда я, сблизившись на расстояние сверх-ближнего боя, активировал плазменный меч. Бесполезная попытка уклонения, и первый же удар срезал манипулятор. Я заложил короткую петлю для возврата, срубил ещё две конечности, сделал ещё один разворот — и расчленённый мобильный доспех беспомощно завис в пространстве.
— Да как ты… — начал было Пьер, когда я оказался прямо напротив его кабины, и медленно, картинно, точно зная, какое впечатление производит моя неторопливость на зрителей, проткнул кокпит насквозь. — Нет! Стой! АААААА!
К счастью для него, экран лишь вывесил привычное: «Вы умерли» и погас, обозначая конец дуэли.
И начало кошмара в ожидании неминуемой смерти.
Надеюсь, он написал завещание.
Глава 3
Уже давно погасли экраны, на которых можно было отслеживать ход поединка, а в помещении студсовета всё ещё было тихо. Никто даже не пошевелился. Впечатление, произведённое финалом поединка, оказалось поистине убийственным.
Первым пришёл в себя Люциус. Он прокашлялся, опасаясь, что голос его подведёт, развернулся вместе с креслом, и вопросил:
— Ну и?
Этот вопрос, адресованный сразу всем и никому конкретно, словно разрушил чары, наложенные неведомым волшебником. Все сразу зашевелились, послышалось несколько возгласов и вопросов, заданных одновременно, и так же одновременно оборванных — каждый решил, что надо дать высказаться другим. Ситуация была очень неоднозначной, и члены студсовета не хотели попасть впросак, ляпнув что-нибудь не то и показав себя тем самым не слишком сообразительными людьми.
Люциус вздохнул. И указал пальцем на первого попавшегося на глаза.
— Ты.
Первой попавшейся оказалась миниатюрная брюнетка с глазами египетской царицы.
— Кто он такой? — выпалила брюнетка. — Не в смысле имени. Кто у него за спиной?
— Какой-то марсианский клан, — пожал плечами её сосед. — Фамилия сама за себя говорит. Но не думаю, что крупный, иначе он не пошёл бы на бюджет. Блин, Ханна, да у него даже меха нет при себе, только флешка с образом!
— Мех мог ещё не
