собирался идти, как вдруг его руки коснулась ледяная рука собеседника.
Резко выдернув ладонь из холодных, словно у смерти, пальцев, Жакан отступил на два шага и взглядом, который пронзал не хуже меча, посмотрел на наглеца, который почему-то улыбался.
— Я же не сказал вам, что её не будет.
Акума слегка распахнул свой плащ и показ наёмнику то, от чего тот невольно приоткрыл рот. На его поясе висела огромная цепь, которая уходила куда-то наверх и скорее всего, опоясывала всё его тело. К толстенным звеньям, к удивлению Жакана, было прицеплено по меньшей мере десять золотых масок, которые изображали разные лица — как мужские, так и женские. Но помимо необычных вещиц, в цепях поменьше была закована самая обычная на вид книга в чёрном переплёте.
— И это должно меня впечатлить? — наконец взяв себя в руки, спросил Пентр.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Это должно показать вам, что у меня есть деньги, только не в монетах.
— Я не принимаю оплату всяким мусором, — цыкнул наёмник.
— Именно поэтому я и храню свои сбережения в столь… необычной форме, — Акума рассмеялся. — Почти все, кто видит эти маски, думают, что это какой-то хлам, и не трогают их. Но спешу вас заверить, что все они из чистого золота.
Услышав это, Жакан вновь присмотрелся к странным побрякушкам на поясе этого ненормального. Двенадцать масок — теперь он посчитал точно. Некоторые из них больше, некоторые меньше, но все имеют чистый золотой оттенок и при свете свечей слегка блестят. Либо этот безумный алхимик говорит правду, либо же это очень искусная подделка.
— Вы предлагаете в обмен на мои услуги одну их этих штук? — напрямую спросил наёмник.
— Всё верно, — кивнул Акума. — Честно слово, я отдал бы вам и обычные монеты, но я всегда храню их крайне малое количество, чтобы расплачиваться в таких вот местах, а на оплату ваших услуг у меня никак не хватит, — алхимик дотронулся до одной из масок. — Одну я готов отдать вам прямо сейчас, другую после того, как мои записи вернуться ко мне. Но у меня есть небольшое условие.
— И какое же? — слегка напряжённо спросил Жакан.
Вместо ответа мужчина достал из кармана своего плаща две игральные кости. Сами кубики были чёрные, а цифры на них белые.
— Мы сыграем с вами, — с улыбкой ответил алхимик. — Вначале кости бросите вы, затем брошу я. Если ваше число будет больше, вы сами выберите маску любой формы и размера, какая больше понравится вам. Если же я, то я сам отдам вам маску уже на свой выбор.
— В чём подвох? — раздражённо спросил Пентр.
— Некоторые маски мне очень нравятся, и я не слишком хочу с ними расставаться. Но если я начну вам отказывать в выборе той или иной оплаты, вы можете подумать, что я пытаюсь вас обмануть. Поверьте мне, все они из чистого золота — просто некоторые несут в себе историю и память, чем греют моё сердце больше остальных.
Жакан, поколебавшись несколько секунд, в конце концов вновь сел за стол и, скрестив на груди руки, недобро глянул на своего “нанимателя”.
— А если я скажу, что принимаю оплату только в монетах?
— Тогда я буду вынужден с вами расстаться, — спокойно ответил Акума. — Думаю, вы человек неглупый и прекрасно понимаете, что такие маски могут многим прийтись по душе и что, если найти правильного человека, её можно продать куда дороже, чем если бы вы получили ту же сумму в монетах.
“Подвох. Я чувствую здесь какой-то подвох, но все мои инстинкты молчат, словно мёртвые. Простое задание по поимке, пускай и мага. Даже не поимке, а возврату краденого, за которое платят золотом. Если так подумать, то одну такую маску можно продать где-то за двадцать золотых, а если найти столь же странного коллекционера, как этот алхимик, то цена может увеличиться в несколько раз”.
— Последний вопрос, — наконец заговорил Пентр. — Где мне вас искать в случае удачи или провала?
— Я буду у себя в лаборатории в Крейнине, — моментально ответил мужчина. — Если вы согласитесь, мне не будет нужды искать кого-то ещё.
— Обычного золота просить бесполезно? — вновь спросил Жакан.
— У меня его просто нет, с собой я ношу только серебро и медь, — пожал плечами алхимик, — а искать того, кто купит у меня маску в этом месте, думаю, не имеет смысла.
Наёмник несколько минут молча смотрел на безмятежное лицо Акумы. Он то кидал взгляд на маски, то на игральные кости, и так несколько раз по кругу. Наконец, когда он взвесил все за и против, прогнал в голове весь разговор и, воззвав к инстинктам, которые по-прежнему молчали, потянулся к костям. Несколько раз встряхнув их в руке, Жакан расправил пальцы и костяшки, немного прокатившись по столу, показали цифры три и пять.
— Восемь, — констатировал Пентр.
Акума, слегка улыбнувшись, смёл кости себе в ладонь и после непродолжительного потряхивания вновь выпустил их на стол. Пять и четыре.
— Девять, — спокойно отозвался алхимик. — Права выбора за мной.
Мужчина ловким движением смёл кости обратно в карман, а после нескольких минут манипуляций с цепями, выложил на стол золотую маску, которая изображала мужчину со зловещей гримасой и свою чёрную книжку.
— А это зачем? — Пентр кивнул на книгу.
— Это книга учёта, — спокойно отозвался Акума, вытаскивая перо и маленький пузырёк чернил из внутреннего кармана плаща. — Я люблю, чтобы во всём был строгий порядок, — алхимик открыл книгу, сделал несколько записей и посмотрел на своего собеседника. — Господин Жакан, можно узнать вашу фамилию? Мне нужно это лишь для учёта и не более.
— Пентр, — отозвался наёмник, крутя в руках маску, которая была сделана на удивление искусно, словно её отливали прямо на лице бедолаги, а после просто сняли слой золота.
— Прошу вас, — алхимик протянул наёмнику перо и придвинул книгу. — Распишитесь вот здесь, в получении предоплаты за свою работу.
Жакан несколько секунд недобро смотрел на своего собеседника, но после всё же оставил росчерк напротив имени и строчки: одна золотая маска, аванс. Вторая после выполнения заказа.
— Ну вот и всё, — Акума быстрыми движениями собрал пожитки, и встав, протянул наёмнику руку. — Спасибо, что согласились помочь мне. Надеюсь, что мы с вами вновь скоро увидимся и у вас будут для меня хорошие новости.
— Я тоже, — ответил Жакан, пожимая руку своему нанимателю, отчего вновь испытал прикосновение смерти и слегка вздрогнул.
После этого Акума учтиво кивнул и направился к выходу, в то время как Пентр провожал его взглядом до самой двери. “Более странной платы я в жизни не получал…
