капитанской сгустился, как бывает во время грозы.
— Эрцог Локьё велел… э-э… любой ценой, — начал оправдываться за двоих капитан Марс. — То есть… он… настаивает на продолжении миссии.
Гроув беззвучно жевал губами. Нет, он не был похож на жертву непонятного хаттского «шума». Скорее, на человека, которому только что вправляли мозги.
Кэп знал старого эрцога — тот не выносил вранья. Видимо, он в курсе, что «Мирный» нарушил уговор и сорвался с поводка.
«Эрцог Локьё велел любой ценой…» Сделать что? Найти наследника? Считают, что я не в курсе, что мальчишки сбежали?..'
Капитан «Мирного» не выдержал молчания.
— Ваши пилоты, — начал он, запинаясь. — Они… Они играют плазмой как будто в мяч. Это… — он замялся.
Светочастотный удар несложно отразить щитами крейсера, но щитами крошечной шлюпки? Да ещё и перекидывая его со щита на щит?
— Ну, извинтите, — поморщился капитан Пайел. — Других не держу. Это всё, что вы мне хотели сказать?
Бедный Гроув пошёл красными пятнами.
— Я приношу свои извинения… — начал он.
— Я не коллекционирую извинений, — отрезал капитан Пайел. Он сдерживал злость, не давая ей больше выплёскиваться, всё-таки выглядел Гроув, как в морозильнике корабельного морга. — Вы отправляетесь назад! А вы… — Он уставился на капитана «Лазара». — Вы, слава Беспамятным, от меня не бегали! Но сейчас вы поклянетесь кровью своего Дома, что дальше будете подчиняться мне беспрекословно! Или тоже отправитесь восвояси!
Капитан Марс сглотнул.
— Что такое? — удивился капитан Пайел. — Не можете говорить? Воротничок жмёт? А вы в курсе, что ваш розовый китель совсем не подходит для драки? Если сегодня хатты пляшут вокруг крейсера, завтра они проберутся к вам в рубку! Что вы будете делать?
— Я?
— Вы! Клянитесь или убирайтесь!
— Но я не могу…
— Опять мешает воротничок?
Сам кэп был одет в скромный синий комбинезон. Правда, там были нашивки за Тэрру и Джангу.
— Капитан не может подчиняться… э…
— Импл-капитану? — напомнил кэп о своём звании. — Да неужели? Или вы имели ввиду «не может подчиняться имперцу»?
— Но регент…
— С регентом мы поговорим после. Клянитесь!
— Я… Я…
— … Клянусь, — подсказал капитан. — Что буду беспрекословно подчиняться командующему рейдом импл-капитану Пайелу!
— Хорошо, — сдался капитан Марс. — Но если приказ регента войдёт в противоречие…
— То вы всё равно будете слушать меня! — рявкнул на него капитан.
Гроув закатил глаза, и кэп сдержался. Ему хотелось надавить на Марса как следует, но Хэд уже с ним. Если поклянётся…
Капитан Марс понял. Он много слышал про капитана «Персефоны» и его способность, скорее размазывать собеседника по полу, чем воздействовать на него психически.
«Пусть регент сам разбирается с этим», — было написано у него на лице, когда он произносил то, что от него требовали.
Гроув за это время слегка порозовел, и капитан Пайел решил, что хватит его жалеть. Не хатты на него напали — он сам на них напоролся, когда удрал в самовольный поиск.
— А вы, — он смерил взглядом кружавчики Гроува и его белые штаны. — Просто убирайтесь. Вас я дальше терпеть не намерен.
— Но эрцог Локьё… — промямлил Гроув. — Я принесу все необходимые клятвы…
— И какова цена вашим клятвам? Ваш эрцог дал обещание, что вы будете подчиняться мне! Вы — нарушили его!
— Но приказ эрцога я нарушить не могу!
Гроув опять пошёл пятнами, и капитан Пайел нахмурился.
— Ладно, — сказал он с затаённой угрозой в голосе. — Ваши слова ничего не стоят. Но если вы на бумаге завизируете обещание беспрекословно подчиняться мне…
— Да, конечно, — поспешно закивал Гроув.
Капитан Пайел набросал в электронном блокноте несколько строчек и распечатал на пластике. Протянул Гроуву.
Тот побагровел, но подписал. И заверил подписью, подтвердив её с личного спецбраслета.
Как только дежурный проводил обоих капитанов, на экране связи возник Млич.
— Ничего так, ты ему цвет лица подправил! — хохотнул он. — Но я не понял, какой тебе толк в его, пусть даже письменных клятвах? Они стоят не больше, чем пластик, на котором написаны!
Кэп вместо ответа повернул к нему лист.
— «Я, тупой идиот, едва не погубивший „Мирный“, клянусь…» — почитал Млич и расхохотался. — Он подписал это? Поклялся, что он — тупой идиот? Но тебе-то какой в этом толк? Регент дезавуирует любую клятву своего подданного!
— Тогда я просто предам клятву огласке, — усмехнулся капитан. — Даже если мы не вернёмся из рейда, над капитаном Гроувом будут ржать команды всех наших пяти судов. А если вернёмся — весь Юг галактики.
— Ну ржать-то да, — кивнул Млич. — Но что-то я не очень верю, что капитаны запомнят урок. Экзоты — такие экзоты… Клятва, данная имперцу — не многого у них стоит.
— Пусть только попробуют взбрыкнуть, — пообещал капитан. — К тому же скоро до них дойдёт, что поклялись они совсем не имперскому плебею…
Глава 38
«Персефона». Мясо
Млич покивал кэпу с экрана. Он слышал историю про то, что Линнервальд, регент дома Аметиста, обещал узаконить генетическую линию капитана, оказавшуюся каким-то боком в родстве с экзотами.
Кэп поморгал и потёр виски, пытаясь сбросить напряжение последних часов: у него двоилось в глазах от усталости, и он видел сразу двух навигаторов, вернее две кивающих навигаторских головы.
После моргания голова наконец осталась одна. Голограмма так хорошо передавала нюансы изображения, что казалось, навигатор такой и есть — голова плюс верхняя часть торса. Так и живёт, отрезанный от тела и приклеенный к черной полоске транслятора.
Наверное, это жуткий образ был навеян неведомым «шумом». «Персефона» хлебнула его, пока не отрубила внешнюю связь.
Интересно, что скажут про «шум» учёные Хагена? Теперь-то они должны уже во всём разобраться?
— Пошли пожрём, что ли? — сказал кэп навигатору. Ему хотелось подремать, но нерешённых дел предполагался ещё вагон и маленькая тележка. — Спускайся со своей верхотуры? Встретимся в столовке.
Навигатор кивнул, и его голова исчезла с экрана над пультом.
Капитан потянулся, поднялся из ложемента.
Дежурный тоже вскочил, изображая усердие. По уставу капитана положено было провожать стоя.
Однако, стоило кэпу шагнуть к дверям, как в канал ткнулся связист с оповещением: в выделенку ломилось высокое начальство.
Садиться капитан не стал. Потому что на том же экране, откуда только что исчез Млич, появился генерал Мерис. А он не любил длинных разговоров.
— У тебя проблемы с экзотскими кораблями? — спросил генерал в лоб.
Именно он был непосредственным начальником капитана «Пайела», а потому не особо и церемонился. Да и времени рассусоливать не было. Выделенка — обособленный шифрованный канал связи, он стоит бешеных эрго.
— Нет, — удивился капитан. — Всё штатно
— А разведка на тебя настучала. Сказала, что «Мирный» удрал от вас
