к хэдовой матери и пополам.
— Поймали уже. Шею намылили — больше бегать не будет, — скупо пояснил капитан.
Вряд ли Мерис вышел на связь по такому пустяку, как бегающие экзоты.
— Отпишись, чего у вас там было, — велел Мерис. — И чтобы сегодня же.
Капитан протокольно кивнул. Генерал Мерис — особист, он имеет папочку и на Локьё. Понятно, зачем ему нужен официальный доклад.
— Вопросы какие-то? Трудности? — продолжал пытать генерал.
Капитан удивлённо пожал плечами. С чего это вдруг такая милость? Как сунуть непонятно куда, так не спрашивают. А тут?..
— Малой, лицо сделай попроще? — осклабился генерал Мерис. — Кого мне пихать, кроме тебя? Ну, послали бы мы тройку кораблей крыла? И что было бы?
— Что? — полюбопытствовал капитан. — Неужели проворонили бы сговор хаттов и Северной Империи?
— Да хорошо бы, если бы только проворонили, — прищурился Мерис. Ростом он был пониже Млича, и голоэкран захватывал его по пояс, было видно даже кусок стола. — В крыле хватает желающих вернуть старое. Не все хорошо приняли раскол и войну с Севером, понимаешь ты это?
— Нет. — Капитан действительно не понимал предательства. Оно казалось ему чем-то сродни болезни. Ведь, кого бы ты не предавал — одновременно предаёшь и себя. — Но я вообще много чего не понимаю, — признался он. — Что, например, северяне делают в Изменённых землях? Узнали наши хоть что-то от пленных?
— Узнали, — кивнул Мерис и пошарил ладонью по столу в поисках портсигара. — Много, чего узнали. Веселимся теперь.
Он нашёл портсигар и достал из него длинную чёрную палочку с тремя синими голографическими колечками на конце.
Кхарга! Самый дорогой сорт из Черного сектора. Это намёк, что и туда придётся сунуться несчастной «Персефоне»?
Чёрный сектор — конклав из семи планет второй волны колонизации, не подчинившихся в своё время Империи.
Терпели протекторат какое-то время, пока не закончили терраформирование, а потом выкатили ультиматум. Мол, мы не за тем улетели с Земли, чтобы привечать тут ошмётки власти. Пшли вон.
Никто в Галактике не знает, как они там толком живут. Сектор закрыт для всего, кроме очень ограниченной торговли. Может, там вообще рабовладение?
Генерал закурил. Одну. Курить три палочки сразу он, наверное, ещё не научился. И если курение обычного табака Мерис имитировал, тот тут, судя по лицу, его явно забрало.
— Ну? — спросил капитан. Время-то тикало. — Так что северяне делают в системе Кога?
— То же, что и ты, — туманно пояснил Мерис. — Оружие ищут. Но у них и документация к нему есть. И даже живые свидетели его применения.
— Неужели мы и документы перехватили? — радоваться капитан не спешил. — И полистать дашь?
— Что-то дам. Сейчас разведчики поработают с каналом. Посмотрим, выйдет или гонца к тебе посылать придётся.
Капитан оживился. Это было очень хорошее известие. Искать в конкретном месте — это уже не «пойди туда, не знаю куда».
— Слушай, Виллим, — спросил он то, что мучило уже не первый день. (Без лишних ушей они давно были на «ты».) — А чьё оно, это оружие — наше или экзотское?
— Наше, конечно, — удивился генерал.
— И оно сыграло решающую роль в войне, так? Но войну-то выиграли экзоты! Мы же — так, постоять рядом вышли.
— Ну, формально — ты прав, — согласился Мерис. — Но на деле — эрцоги воевали не просто своими узлами и линиями. Но и нами. Как пешками на доске. А вот оружие было в основном наше. Экзоты больше по биологическому тогда упирались. По тем же борусам.
— Значит, имперское? — ещё раз уточнил капитан. — Ну и как мы его тогда потеряли?
— А вот ты представь картинку, — генерал положил на стол дымящуюся палочку. — Огромная система, девять планет, десятки только естественных спутников. Единого руководства нет, только эрцоги чем-то там рулят в своей бессознанке. Представил?
Капитан кивнул.
— Сражались тогда всем, чем только можно, — продолжал генерал. — Наши — на коленке делали и вбрасывали то одно, то другое. Экспериментальных моментов было много, ведь никто не знал, что сработает. А потом Меркурий, где было основное гнездо машин, полыхнул, словно у него рвануло ядро.
— Уничтожили?
— Нет. Но поверхность выгорела вся, по типу, как на Дайяре, где в это время тоже были наши войска. Там лупили по планете светочастотным, тут — вообще не понять, какой хренью. Итог один — выжженная земля.
Генерал Мерис вздохнул и затушил палочку кхарги. Неужели и тут была имитация курения? Вот же жук!
— В общем, про Меркурий, — выдохнул он остатки дыма. — Ему на орбиту сунули какую-то опытную установку. Её сделали рабочие с рудных астероидов. И речь, вроде, шла только о скрытом наблюдении за машинами. Но бригада, которая её обслуживала, чего-то там сотворила такого, что Меркурий накрылся, а с ним — миллионы «собак» и основные заводы по производству живого железа. Думаю, это было вообще не оружие, а какая-то хтонь для терраформирования. Разберёмся. Зато теперь понятно, что и где вам надо искать. Хреновина эта вроде как всё ещё болтается на орбите. Северяне к ней и рвались.
— А хаттские недобитки откуда взялись в системе Кога?
— Пока не понятно.
— Допросить «собак» не сумели?
— Сумели, — генерал опять взялся за палочку и стал крутить её в пальцах. — Утверждают, что тоже с Меркурия. Бред какой-то. Там не Меркурий — одна головёшка.
— А Хаген что говорит?
— Он уверен, что машин на Меркурии нет.
— Хреново.
— А то. Но я в тебя верю. Главное, чтобы экзоты тебе не мешали. С Линнервальдом командующий уже переговорил. Регент посетит тебя вечером, сейчас он помогает в реабилитации команды. Хреново у них на «Мирном». Но возвращаться они не хотят. Локьё — рвёт и мечет.
Капитан почесал бровь. Мерису удалось его удивить. Линнервальд был истником, и он мог при необходимости работать как психотехник. Но возиться с командой «Мирного»?
— Ну, всё, — генерал посмотрел на браслет. — Документы будут попозже, связисты ещё работают. Иди в свою столовую.
— Всё-то ты про меня знаешь, — усмехнулся капитан, но Мерис уже отключился, и экран посветлел, заливая поверх его лица картинку с берёзами.
Кэп в полной задумчивости зашагал в столовую, проскочил мимо двери, вернулся.
Млич помахал рукой от дальнего столика — он уже давно там скучал.
На столе перед ним стояла закуска из красных креветок с Ла-Анамели и зелёный салат с родной корабельной «дачи».
— Сказал что-нибудь интересное? — Млич знал, что вызов был от генерала Мериса.
— Сказал, — кивнул капитан. — И документы сбросит. Скоро развлечёмся, я думаю. Но теперь хотя бы ясно, куда конкретно мы направляемся и что будем искать.
— И порядок наконец есть, — кивнул Млич.
Расспрашивать он не стал, нужно было
