непонятно почему, но в голову закралась мысль развернуться и убежать. Аура этого мужчины… была устрашающей. Лишь когда Чэнь Чжу позвала тетушка-наставница, он смог собраться и скрепя сердце пойти дальше. Руку, коснувшуюся Чан Юаня, проняла дрожь, будто ему не стоило этого делать.
Эр Шэн тем временем даже не подозревала о буре, которая разыгралась в душе юноши, а просто была рада любой помощи.
– Тетя-совершенствующаяся, идем.
– Я проведу вас до поселка, – кивнула Цзи Лин в ответ.
Глава 2. Он – мой муж
Эр Шэн прежде никогда не заходила дальше леса за родной деревней и представить себе не могла, что мир за его пределами окажется таким… тихим, совсем как улицы сегодня утром. Чэнь Чжу, заметив, насколько она рассеянна, решил, что это из-за пережитого, и принялся утешать:
– Ничего страшного. Слышал, с тех пор как сюда дошел трупный яд, все местные перепугались и не выходят из домов, но под нашим присмотром вы точно в безопасности.
– А что такое трупный яд? – спросила Эр Шэн.
– Нечто вроде хвори, после заражения люди превращаются в живые трупы. – Остановившись, юноша вдруг посерьезнел. – Вот как он.
На них медленно шел человек, покрытый гнойными ранами, совсем как те, от кого утром пыталась убежать Эр Шэн. Она, не задумываясь, скрылась за спиной Чан Юаня – пусть мужчина ослаб и передвигался с чужой помощью, сомнений в том, что он ее защитит, не было.
В ладони Цзи Лин вновь зажегся белый свет и пронзил мертвеца – труп повалился наземь. Группа двинулась дальше, и, проходя мимо тела, Эр Шэн проводила его взглядом. Она не могла избавиться от мысли, что мертвец еще недавно был таким же, как она, жил свою ничем не примечательную жизнь. Чэнь Чжу про себя посмеялся над девичьим милосердием, но не мог ей не пояснить:
– Эта хворь очень быстро расходится, один укус – и человек заражен. Их невозможно вылечить, остается уничтожать. От стольких деревень ничего не осталось…
Чьими руками они были уничтожены, у Эр Шэн не хватило духу спросить. Остатки мозга на щеках обожгли кожу. Она тоже превратится в труп? От нее тоже избавятся?
Наконец нестройная четверка добралась до постоялого двора.
– Несколько местных уже заразились, я лучше проверю окрестности, – сказала Цзи Лин. – Чэнь Чжу, помоги им устроиться.
Юноша снова вскипел:
– Тетушка-наставница, я тоже пойду! На постоялом дворе есть и другие ученики, они все покажут! – Однако ледяной взгляд Цзи Лин заставил его склонить голову. – Хорошо, тетушка.
Чэнь Чжу устроил Эр Шэн в дом к другим ученицам. Он собирался и Чан Юаня поселить с кем-нибудь, но те, едва его завидев, категорически отказывались делить с ним крышу. Чэнь Чжу, конечно же, понимал невысказанные опасения и в итоге отыскал для мужчины отдельную комнатушку.
Соседки Эр Шэн оказались приветливыми. Они сразу принесли воду, чтобы та умылась, и дали свою чистую одежду. Никогда прежде не видевшая доброты к себе, девочка оказалась растрогана едва ли не до слез.
Умывшись и переодевшись, она решила познакомиться с девушками поближе. Весь постоялый двор являлся временным пристанищем учеников Затерянной горы. Старшим было поручено разобраться с неведомой хворью, а они последовали за своими наставниками набраться опыта.
– Набираться опыта? – изумилась Эр Шэн. – На постоялом дворе?
Собеседницы обменялись растерянными взглядами, и одна из них, с круглым личиком, удрученно ответила:
– Да, мы должны набираться опыта… но наши наставники боятся, что с нами что-нибудь случится, поэтому большую часть времени мы проводим здесь, в безопасном месте.
– Сегодня утром, например, как только мы узнали о нападении на деревню на севере, наставница Цзи Лин сказала оставаться тут, а сама с другими наставниками отправилась уничтожать мертвецов, – добавила вторая.
Ученицы были крайне опечалены вынужденным бездействием, и Эр Шэн понятия не имела, как их утешить, а с воспоминаниями об утренних ужасах гнетущее настроение передалось и ей.
В полдень им принесли обед. Получив свою миску, Эр Шэн сидела, уставившись на клейкий рис перед собой, пока одна из соседок не вручила ей палочки со словами:
– Ты совсем худенькая, ешь побольше.
– У меня… нет денег… – смогла наконец пробормотать в ответ покрасневшая Эр Шэн.
Большинство учеников Затерянной горы происходили из зажиточных семей, у которых всего было в достатке, поэтому ответ новой знакомой их рассмешил:
– Это всего лишь обед, тебе незачем за него платить, кушай.
Только тогда девочка попробовала немного поданного риса. Мягкая каша рассыпалась во рту, и она, больше не сдерживаясь, жадно принялась за свою порцию.
За третьей миской Эр Шэн наконец заметила, что среди обедавших не было Чан Юаня. Рис застрял у нее в горле. В голове пронеслось: кошмар, сама живет припеваючи, а про искалеченного мужа и думать забыла.
– Я наелась. – Она отложила палочки и спросила у Чэнь Чжу, сидевшего напротив: – Я могу отнести миску?
Он, кажется, обладал наибольшим авторитетом среди учеников.
– Тому мужчине, что не может ходить? Ему уже отправили еду.
– Спасибо, младший совершенствующийся, – поклонилась девочка. – Но о подобном должна заботиться я, иначе будет некрасиво, он ведь как-никак мой муж.
Все вокруг затихли, огорошенные сказанным.
– Муж?.. – в неверии переспросил юноша. – Тебе сколько лет?
– На исходе седьмого месяца исполнится четырнадцать. Ну, я к нему, – ответила Эр Шэн и поспешно взбежала по лестнице. Непрошеной публике оставалось лишь вздохнуть.
Девочка постучалась и вошла в комнату. Чан Юань как раз только выровнял внутреннее дыхание и, увидев ее, сразу спросил:
– Ты поела?
Она остановилась, вспомнив, как буквально утром заявила ему, что без переднего зуба умрет с голоду. Почесав голову, Эр Шэн удрученно ответила:
– Да, поела… Совершенствующиеся мне сказали, что без передних зубов никто от голода не умирал. Нужно будет потом найти нечто вроде косточки, чтобы вставить на его место.
Но где ей искать косточку? Может, камешек вставить?
Чан Юань кивнул с решимостью исполнить сказанное девочкой.
Пройдя вглубь комнаты, Эр Шэн заметила миску на столе. Принесший еду показался ей человеком крайне небрежным: Чан Юань не мог встать, а стол был довольно далеко, как бы он дотянулся? Ей было невдомек, что неудачливый парнишка и так был на исходе сил, пока исполнял поручение…
– Я тебя покормлю.
– Я не хочу есть. – Мужчина покачал головой. После некоторого молчания он вдруг продолжил: – Люди здесь, судя по всему, сильно меня боятся, и они правы. Я не человек, так что если и ты…
– Муж, не стоило тебе так меня испытывать, – перебила его Эр Шэн, застенчиво потупившись. – Я уже твоя.
Одновременно с этим она провела рукой по своей попе. Чан Юань оставил ее кокетство без внимания и вновь прикрыл веки. Девочка подошла к постели поближе, рассматривая его лицо со всех сторон, но, не дождавшись ответа, понуро опустила голову. Тогда он тихо произнес:
– Если хочешь остаться со мной, я тебя прогонять не стану.
В ее глазах вновь заискрился огонек, и, одарив
