даже мстительный дух.
В народе две этих странности называли «светом» и «тьмой», которые жили бок о бок друг с другом.
И все же люди, несмотря на опасность, продолжали наведываться в лес. Причина была в спрятанном глубоко внутри роднике, вода из которого была настолько чистой и свежей, что ходили слухи о ее магических целебных свойствах.
В одной из деревень вода из родника спасла умирающего ребенка от его недуга.
В городе неподалеку вода помогла женщине разродиться двумя малышами.
Люди, слышавшие о чудесах, толпой стремились в лес, но не каждый мог выйти, поэтому люди придумали байку о магическом роднике:
О, тот, кто в лес идет, запомни:
Законы там у них свои.
Коль потерялся ты, не бойся,
За нежным голосом иди;
Коль ты забрел, дары вкушая,
Остерегайся страшной тьмы;
Коль ищешь ты святую воду,
То развернись и уходи.
– Какая глупая песня, – заявил насмешливый голос. Изящная рука махнула над цветочной поляной, и та вмиг увяла, пожелтев и осыпавшись.
Вдалеке слышались песни людей, праздновавших день сбора урожая. Лес вторил им в ответ, шелестя листвой, а затем, стоило фигуре пройти мимо, замирал в ожидании или даже засыпал вечным сном.
Темная фигура огляделась, словно искала кого-то, а затем увидела светлую, которая сидела перед родником и тихо подпевала людям.
– Сестрица, – вздохнула девушка с черными волосами. – Что в этой песне такого? Она же глупая.
Девушка со светлыми волосами обернулась и улыбнулась.
– Не ворчи, Эмбер. Разве люди не прелестны тем, что могут создавать такие песни?
– Не вижу ничего прелестного.
Тень и Свет из людских историй на самом деле приходились друг другу сестрами. Они не знали наверняка, кем были на самом деле – дочерями богини или же ангелами, сброшенными на землю. Зато они прекрасно знали, в чем заключался их долг.
Старшая сестра – Мэй, называлась жрицей жизни. Стоило ей начать петь своим ласковым искрящимся голосом, как мир вокруг оживал: цветы распускались, трава зеленела, ручьи текли и все благоухало.
Младшая же сестра – Эмбер, была жрицей смерти. Всего одного ее взгляда янтарных глаз хватало, чтобы все похолодело и поникло в ожидании, когда на землю сойдет зима.
Каждый год сестры по очереди преображали лес, и эта магия распространялась на весь мир, запуская таким образом смену сезонов.
Пока люди не обжились в этих краях, все было спокойно. По крайней мере, Эмбер чувствовала себя так. Но с годами смертные населили близлежащие территории и начали проникать в лес, что ей не особо нравилось.
Но Мэй была другого мнения. Кажется, люди ей нравились, раз она продолжала помогать им и даже…
Эмбер уставилась на родник и нахмурилась.
– Он стал еще меньше, сестра. Пожалуйста, не позволяй людям забирать из него воду, иначе ты…
– Ничего страшного от пары людей не будет, – покачала головой Мэй. – Раз эта вода может помочь исцелить их, почему бы ею не поделиться? Ее же много!
– Это глупо, сестра! – Эмбер не собиралась поддерживать ее мнение. – Нельзя спасти всех ценой своей жизни! Кроме того, с каждым годом людей становится все больше и больше! Рано или поздно от родника ничего не останется!
Но ответом, как и всегда, было молчание. Мэй лишь мягко улыбалась, глядя в пустоту, а ее сестра, пылающая от злости и обиды, вновь быстро развернулась и умчалась в глубь зарослей.
– Глупая сестра! Почему?! Почему ты продолжаешь любить людей, если в ответ они лишь топчут нас?! Что в них такого, раз ты постоянно наблюдаешь за ними?!
Рядом послышались шорохи.
– Я тебе говорю, этот родник особенный! Вот увидишь, вода точно поможет!
Несколько крупных мужчин показались неподалеку, и Эмбер, и так разозленная из-за ситуации, обратилась черной тенью и приблизилась к ним.
– С… стой! Это!.. Это же!.. – Один из мужчин побледнел, увидев надвигающийся черный туман. – Спасайся!
Они тут же сбежали подальше, забыв о роднике.
Эмбер вновь приняла свой обычный облик и вздохнула.
– Как глупо. Люди ужасно жадные, а она этого не понимает. Дай им палец, они откусят по локоть! Как их вообще можно любить?
Она пробиралась сквозь чащу леса, погрузившись в свои беспорядочные мысли, когда поняла, что вышла на окраину, где стояла ближайшая деревенька.
На поляне, прилегавшей к лесу, играли маленькие девочки. Они бегали друг за другом, весело смеялись и кричали что-то.
Эмбер замерла и молча наблюдала за ними. Каким-то образом… они напоминали ей ее сестру. Такие же веселые и энергичные. Такие же солнечные и прекрасные.
Она поджала губы.
– Я… должна понять почему.
* * *
Холодный ветер казался настолько сильным, словно мог сдуть с ног любого. Эмбер всю жизнь жила в лесу, поэтому не знала, насколько мощными могут быть потоки воздуха. Ее черные волосы развевались высоко над землей, пока она аккуратно спускалась с пригорка.
Она молча смотрела на юбку своего нового платья, которое она сделала из пожелтевшей листвы. Она постаралась сделать его похожим на то, что носили женщины в этой деревне, и надеялась, что никто не заподозрит ее.
Внезапно она поскользнулась и покатилась кубарем вниз, не успев даже охнуть.
– Ай-ай-ай… – прошептала она, потирая голову.
Все перед глазами кружилось, но вдруг она услышала голоса.
– Ой, ты в порядке?! Девочки, идите сюда, тут какая-то тетенька вышла из леса!
Эмбер тут же пришла в себя и уставилась на маленькую девочку, которая стояла перед ней с растерянным выражением.
Она подскочила и сделала несколько шагов назад.
– Ой, прости, я напугала тебя! – Девочка замахала руками.
В это же время к ним подбежали другие дети.
– Кто ты, тетенька? Мы раньше тебя не видели. Ты потерялась в лесу?
– А… м-м… да, я пришла далеко отсюда. – Эмбер заранее придумала себе историю и просто вторила им.
– Наверное, тебя вывел добрый голос! – воодушевилась девочка с двумя косичками. – Я как-то раз собирала грибы и потерялась. А голос меня вывел!
Услышав это, Эмбер слегка нахмурилась, но быстро собралась с мыслями и кивнула, подтверждая ее догадку.
– Вау! Сестрица, у тебя такие красивые глаза! – заметила девочка поменьше ростом. – Они словно вот этот листочек!
Она показала Эмбер красивый оранжевый лист, и та смутилась.
– Ну… э-э-э… правда?
– Да! Ты очень красивая!
– Ой, у тебя волосы такие длинные, но растрепались! Можно мы расчешем их?
Дети быстро окружили ее, и Эмбер успела испугаться. Но…
Такие маленькие и слабые люди, наверное, не причинят ей вреда?
Совсем скоро они уже устроились на поляне, и девочки прыгали вокруг Эмбер, собирая ее волосы в большую косу.
