– Примут! Мечи русов будут на твоей стороне!
– Много воинов потеряли мы во время шторма, Дир. Много больше чем потеряли поляне. И может быть стоило мне жениться на дочери воеводы Велимира?
– Я тогда уговорил твоего отца не брать дочь этого воеводы в свой дом, Асмуд. И я имел на то причины.
– Говорят, что дочь его редкая красавица.
– Говорят что это так. Но разве дело в красоте девицы? Мало ли вокруг тебя красивых дев, Асмуд?
– Но эта дева кроме красоты принесла бы мне союз с великим родом полян.
– Ты уже становишься мудрым не по годам, сын мой. Но все это было бы так, если бы не Велимир. Воевода этот желает власти только для себя и своего рода. В будущем он станет твоим врагом. Потому берегись его.
– Пока Велимир ничем не проявил враждебности.
– Он слишком хитер для этого.…
Глава 3
Дара, дочь волколака
Усадьба Велимира.
Черный лес.
Позвал знатный воевода Велимир князя Аскольда и мужей его к себе на большой пир. Все приготовил для чествования князя воевода. Были здесь вина заморские и меды ставленые, приготовленные по особому рецепту, известному в роде Велимира уже двести лет. Мало кто из воинов мог осушить три кубка такого меда и не упасть под стол.
Прибыл Аскольд с сыном и верными мужами русами в богатую усадьбу воеводы из рода Рыжего Волка. Не принять приглашение князь не мог, ибо значило бы это оскорбить Велимира. Да и развлечение для знатных гостей Велимир приготовил редкое – охота на волколаков Чернолесья. Кто мог устоять против такого предложения из воинов княжеской дружины? Под Киевом волколаков не было, а в Черном лесу целое стойбище!
Владел род Велимира обширными землями у Чернолесья, и построил там еще его прадед крепкую усадьбу. Пашни здешние были жирными и давали богатый урожай. В Черном лесу, хоть и обитали многие странные существа, но было в нем много зверя, и добывали охотники из усадьбы шкурки редких сребристых соболей и чернобурых лис. И платили за них купцы хазарские дорого, и росло богатство Велимирова рода. Также давал лес мед и воск, которые так ценили купцы из Византии.
И жили в Черном лесу древние волшебные существа – волколаки, потому сам лес прозвали Черными. Род оборотней был древним, и были они в землях этих задолго до появления племени полян и даже до племенного союза антов. Еще на заре времен, когда видели в этих лесах бога Китовраса, обратил великий светлый Белбог19 злобных волков, брата своего темного Чернобога20 в людей. Рассердился Чернобог на то, что брат посмел вмешаться в его дела. И снова обратил он людей в волков, но на этот раз звери были много крупнее и кровожаднее. Произошло это во время восхода кровавой луны. Но с первыми лучами солнца снова обратились волки в людей, и так появилось племя волколаков-оборотней.
Извести оборотней взялся еще прадед Велимира. И нашел он в глубине Черного леса их стойбище. И побил тогда многих волколаков. Убить же оборотня было делом не простым. Не было чести умертвить его в человеческом обличии. Нет. Нужно было прикончить его в волчьей шкуре. А были они опасны для человека. Волколак втрое крупнее обычного волка, не знает усталости и страха.
Именно прадед Велимира основал клан «Воинов в волчьей шкуре». Убив оборотня, нужно было быстро отделить голову его от тела и снять его шкуру. Из этих волчьих голов стали делать люди Велимирова рода особые шлемы. Сверху выделанная волчья голова с железными вставками. Пасть со стальными клыками и кусок шкуры зверя, опускавшийся на спину воина.
Каждый, кто прикончил волколака и завладел его головой, становился Воином в волчьей шкуре. Эти воины имели право быть на совете вождей и принимать участие в управлении племенным союзом.
Прадед Велимира великий воин Дарин сумел сразить не простого оборотня, но их предводителя. И с тех пор появился в роду велимировом шлем из головы громадного волка. Отец Велимира украсил его золотом и серебром. Получил этот шлем в наследство Велимир и собирался передать своему старшему сыну Велимиру-Молодому.
Но имел воевода Велимир страстное желание превзойти славу деда своего и найти еще одно стойбище оборотней в сердце Черного леса.
–Ныне выступим мы на большую охоту. Все люди моего дома примут участие в этой забаве. Сам князь Аскольд будет среди загонщиков. На этот раз поганый род оборотней будет истреблен навек. И поставим мы на месте их стойбища лесной городок Гроза волколаков. И станет слава имени моего громче, чем слава имени моего прадеда!
***
Стойбище волколаков.
Черный лес.
Дара – дочь волколака.
Старый оборотень Дубыня (крепкий как дуб) был последним из древних старшин своего рода. Называли его даже князем волколаков. Ранее волколаки жили во многих землях. В незапамятные времена платили люди волколакам дань, дабы оградить себя от набегов оборотней. Но при князе Кие ополчились воины дружины на волков и стали постоянно охотиться на них. Это стало чем-то вроде забавы.
Давно не нападали волколаки Черного леса на людей. И совсем не мешали они жить ни деду, ни отцу, ни самому Велимиру. Ушел Дубыня в самую глухую чащобу и схоронился там, в землянках, с остатками своего рода. Редко рождались дети у оборотней. Род их постепенно вымирал. Женщин почти не осталось, а пленницы перестали дарить своим похитителям детей.
Истончилась магическая защита стойбища оборотней Чернолесья. Колдуны-люди могли пробивать барьеры, установленные лет пятьсот назад для защиты Чернолесья.
Сокрушались предводители волколаков и говорили, что если дети перестали рождаться, то ждет народ волколаков гибель и полное истребление. Но старый Дубыня однажды встретил в лесу молодую женщину. Она была рабыней в усадьбе деда Велимира. Тот захватил её во время похода на хазар.
Девушка была дикой и сторонилась всех в усадьбе. Склонить её к сожительству силой не мог никто. Она кусалась и царапалась как дикая рысь. В конце концов, все махнули на неё рукой и дали ей работу на скотном дворе. Девушка часто бродила по лесу одна. Встретив в лесу Дубыню, она сама отдалась ему и родила девочку. Так появилась на свет дочь Дубыни Дара. Надежда волколаков Черного леса! …
***
Дара была смуглокожей стройной девушкой с черными глазами, которые она унаследовала от матери. Оборачиваться волком она умела, эта способность передалась ей от отца, но случалось подобное с девушкой не так часто, как с чистокровным волколаком.
Дара быстро стала искусной охотницей и часто бродила по лесу. Она отлично стреляла из лука, любила лес и любила живых существ, которые его населяли. Водила дружбу со старым лешаком ИРИ, который прожил больше тысячи лет и сам стал походить на дерево. Он рассказывал Даре истории о том, что было в незапамятные времена, когда даже её отца, самого древнего из волколаков не было на свете.
– Много я живу на свете, Дара, – сказал ей как-то ИРИ. – Много пришлось мне повидать и хорошего и плохого. Но понял я только одно.
– И что же ты понял ИРИ?
– Все когда-нибудь кончится.
– Все? – спросила она. – Но ты живешь больше тысячи лет. Твоя жизнь не кончается. Мой отец живет больше трехсот лет, а может и больше. Ибо наши люди говорят разное. Мать не дожила и до сорока лет. Все кончается быстро в мире людей. Но волшебный мир иной.
– Ты наполовину человек, Дара.
– Я наполовину человек, но наполовину волколак. Я дочь своего отца, ИРИ.
– Это верно, Дара. Ты дочь своего отца. Но и волшебный мир не вечен.
– Без волшебства не стоять Черному лесу, ИРИ.
– Леса стоят и без волшебных существ, Дара. Становятся другими, но стоят. Так и я стану только деревом. С юга идут к нам новые люди и принесут новых богов. И Волшебный мир исчезнет навсегда!
– Нет!
Но лешак продолжал:
– Тогда я стану простым древним деревом и люди когда-нибудь срубят меня и кинут мои ветви в печь!
