Устроившись напротив него, я сплел изолирующий купол. Нас окружила серая пелена.
— Сколько у нас времени? — первым делом спросил Астарабади.
— Минут десять, — ответил я.
— Тогда кратко, — сказал он. — Я нашел след нестандартных артефактов. И ты не поверишь, куда он ведет.
Я лишь вопросительно приподнял бровь.
— Сюда, на площадь, — сообщил Астарабади.
В этом городе, видимо, одна площадь, и именно она у людей ассоциируется с властью.
— В этих трех домах живет вся городская верхушка, — подтвердил мои мысли Астарабади. — Ради нас и непальской делегации два дома временно освободили, и сейчас все они, скорее всего, находятся в особняке наместника.
— Наместника? — переспросил я. — Чей он, интересно, наместник?
— Не знаю, — пожал плечами Астарабади. — Я много с кем успел пообщаться за ночь, но времени на такие подробности все равно не было.
Я кивнул, принимая его объяснение.
— Пришелец — кто-то из детей этого наместника? — предположил я.
— Не знаю, — покачал головой Астарабади. — Но оба источника, до которых я успел добраться, сказали, что артефакты попали к ним с Площади.
В принципе, чужаком может оказаться даже слуга. Скорее всего, не рядовой слуга, а как минимум из средней прослойки, но это не сильно сужает круг поиска.
Да, по факту чужак должен быть представителем древнего рода, но ему же не обязательно светить свой статус. Тем более, толку с этого статуса здесь?
И это не говоря уже о том, что в Свободных землях даже человек, имеющий ярко выраженную принадлежность к древнему роду, мог попросту не знать о своей родословной. Жених Шанкары тому яркий пример.
Разве что родовой камень должен был вызвать сомнения.
Но тоже не факт. Носитель, чье тело занял чужак, вполне мог считать камень просто памятной вещью, оставшейся от родителей, если он сирота. Не самый вероятный вариант, конечно, но и такое возможно.
В любом случае, у пришельца наверняка в приоритете было выживание. В Свободных землях это куда более сложная цель, чем в Империи.
Однако он до сих не засветился с полноцветной магией, иначе наши спецслужбы об этом уже знали бы, да и не только наши, здесь многие страны работают. А значит, в этом не было необходимости. Заработать достаточно денег для более-менее комфортной и сытой жизни он мог теми самыми артефактами, наводку на которые нам дали китайцы.
И вполне возможно, ему этого оказалось достаточно, не все рвутся к вершинам.
Связи с городским руководством, пусть даже это связь «слуга-господин», вполне хватит, чтобы у местного теневого рынка не возникало лишних вопросов. Кто знает, чьи приказы выполняет этот конкретный слуга?
Артефакты всплывали не только в Варанаси, а значит, городская верхушка могла быть даже не в курсе, что невольно прикрывает предприимчивого чужака.
Хорошо устроился.
А главное, пойди его найди при таких вводных. Он может даже выглядеть далеко не мальчишкой.
Это меня окружающие по привычке считают юнцом, первое впечатление все же имеет довольно большую власть над людьми. А по факту мне уже можно лет двадцать пять — тридцать дать на вид.
Минимальный грим еще сильнее расширит возрастные границы.
Разве что магический источник не скрыть. Но и магов четвертого-пятого ранга около местных правителей наверняка хватает, такие даже среди наемников встречаются. Нечасто, правда, но встречаются.
По сути, любой маг в особняке «наместника» может оказаться чужаком.
— Скорее всего, я не опознаю чужака прямо в первый день, — подвел итог своим размышлениям я. — Если только он сам не захочет раскрыться. Но это вряд ли. Хотел бы, уже дал бы о себе знать. Наши-то имена вкупе со статусом пришельцев давно широко известны.
Астарабади согласно кивнул.
— Значит, твоя задача остается прежней, — продолжил я. — Днем отсыпаешься, ночью продолжаешь поиски.
— Принял, — вновь кивнул Астарабади.
Я снял изолирующий купол и нашел глазами принца с Кишори. Не хотелось бы заставлять их ждать.
Но они еще допивали кофе, сидя за тем же столом.
Пожалуй, присоединюсь к ним и тоже попрошу добавки. Утром кофе лишним не бывает.
* * *
Командующий индийским корпусом около Варанаси отложил бумаги и отсутствующим взглядом уставился в брезентовую стену штабной палатки. Помимо его небольшого раскладного стола здесь стояло еще три таких же рабочих места, но все они пока пустовали. Командиры предпочитали проверять готовность своих людей на местах.
И только командующему корпусом было никак не избежать изучения бумаг.
Пока ситуация складывалась неплохо. На три тысячи солдат с индийской стороны непальцы пригнали четыре тысячи своих. Вооружение, техника, тыловое обеспечение — все было на примерно равном уровне.
Разведка так же докладывала, что никаких подкреплений с непальской границы в сторону Варанаси не выдвинуто. В пограничных фортах и крепостях наверняка сидит готовый ко всему резерв, но это и у индийцев так.
Только у Индии есть еще и силы аристократов на приграничной полосе.
Но с ними сложно. На ближайших землях расположились кланы и один-единственный имперский род Лакшти. Кланы никуда не дернутся, пока не будет прямого приказа императора, и
