- И какая же – настоящая?
- Обе, - как само собой разумеющееся ответил он.
- То есть, чисто теоретически, арши могут жить и в боевой ипостаси?
Спрашивая, Шелара повернула голову вбок, и прядь его волос мазнула её по щеке, щекоча. Не заметив этого, она попыталась машинально заправить её за ухо, чем снова насмешила Риана. Его дыхание коснулось её макушки, и девушка смутилась, что было для неё редким явлением.
- Да, мы можем жить и в боевом обличии.
- И что мешает?
- Удивительно, но никому из наших соседей не нравятся двухметровые машины для убийства с клыками, когтями, иногда шипами, и прочими милыми изюминками внешности. До сих пор не понимаю, почему.
Шелара расхохоталась, представив себе это в красках.
- Мирные переговоры проходили бы очень вооружённо!
- Да. Поэтому мы обречены носить шикарные одежды и драгоценные камни, - скорбно вздохнул арши. Да так, что действительно впору было пожалеть.
- И меха в жару! – поддакнула девушка, разделяя его фальшивую скорбь.
- Прекрасно, что Вы понимаете, насколько тяжела участь демона…
- И правда не жарко?
Он поднял ладонь перед ней, и на его белых пальцах вдруг заискрился иней, всё больше и больше, тянулся вверх, словно распускающиеся лепестки астры. Затем демон сжал ладонь, и, когда раскрыл, на ней лежал кусочек тающего льда.
- Потрясающе! – она забрала льдинку и с удовольствием сжала в пальцах, чувствуя, как между ними течёт холодная вода. - А если серьёзно, зачем?
- Сегодня в усадьбе отмечают День Рождения главы клана, Старейшины Эльмирриана, и я обязан выглядеть соответствующе.
- Но если уже отмечают, разве Вы не должны быть там, а не в развалинах старой часовни?
Арши наклонился к её уху и мурлыкающе протянул:
- А вдруг я ждал там Вас, леди Шелара?
- Молили Богов о встрече?
- Истово!
Шелара рассмеялась:
- Никогда бы не подумала, что демоны верят в Богов.
- Всем нужно во что-то верить. Почему бы не в Богов? Демоны, к сожалению, не всесильны, и иногда их тоже берёт соблазн переложить часть забот на божественные плечи.
- И получается?
- Как видите, - мурлыкнул на ухо арши.
Впереди на холме показалась усадьба Инниаров, точнее, её обратная сторона. До особняка было ещё довольно далеко, но Шелару неприятно царапнуло за нутро разочарование. Неужели, всегда побеждают эти очаровательные Инниары? Риан тронул поводья, направляя Ильриса к каменистой тропе, плавно ведущей на вершину холма, и даркинт послушно ступил на серую ленту дорожки.
Всю оставшуюся дорогу они молчали. Ожидание скорой разлуки с лордом Инниаром почему-то расстраивало, и в то же время хотелось, чтобы это скорее уже произошло. Через несколько минут, показавшихся вечностью, перед ними, наконец, возник задний двор особняка. Возле большого фонтана там прогуливались гости с бокалами и слуги с подносами. Степенные разговоры, изысканные наряды, потрясающей красоты демоны… Шелара почувствовала себя лишней, как никогда. Впрочем, что ей до чужого праздника? Она просто наёмник Принца. А вот, кстати, и он.
Шейлирриан стоял на ступеньках усадьбы, тихо беседуя с Наместником. Чуть поодаль была и Айшариль, тянувшая игристое вино из узкого бокала и не спускавшая с Шейла глаз. А он глаз не сводил с Шелары. С тех пор, как только заметил, что они приближаются. И лицо его приняло совершенно непередаваемое выражение.
Как только они подъехали к праздной толпе аристократов, те стали кланяться и уступать дорогу, бормоча «Ваше Высочество», совсем как горожане перед Шейлиррианом в Тианшеле. Арши, судя по всему, только всем кивал налево и направо, не торопясь спешиваться. И так они доехали до самой лестницы, привлекая внимание Наместника, Принца и Айшариль, вкупе со всеми остальными.
- Альшерриан, когда Вы уже научитесь пунктуальности? – с лёгкой иронией поинтересовался Селлестераль, глядя на него снизу вверх.
- Как только в этом появится существенная необходимость, отец, - пообещал Риан и, спешившись, подал руку Шеларе.
- Приятно познакомиться, Принц Альшер, - усмехнулась девушка, вкладывая руку в протянутую ладонь и легко спрыгивая на землю. Она уже давно научилась относиться к неожиданностям легко и с юмором, и даже испытала необъяснимое облегчение, когда её подозрения всё-таки подтвердились. – Спасибо, что проводили.
- Как я уже сказал, я всегда к Вашим услугам, - он из-под ресниц смотрел на неё сверху вниз, стоя слишком близко и удерживая за руку.
Девушка покачала головой, прикусывая губу:
- Нет, к моим услугам был лорд Инниар, а не Альшерриан Шанакарт Астель. Увы.
Она рассмеялась и обошла его, подходя к Шейлирриану. Первый Принц холодно посмотрел на кузена, ласково поглаживающего Ильриса по белоснежной морде, и обратился к Селлестералю.
- Вы помните мою спутницу, дядя?
- О, да, - улыбнулся Селлестераль, глаза его смеялись. – Графиня Карриан! Вы уже оценили наши красоты, леди?
Со всех сторон послышалось насквозь фальшивое покашливание знати.
- Красоты? – переспросила Шелара, искоса бросая лукавый взгляд на Альшера и возвращая его Наместнику. – Оценила. Больше всего понравился поющий фонтан в лабиринте! Просто чудо!
Айшариль звонко рассмеялась, поднимая к губам бокал с вином. И Шелара с удовольствием отметила, что этот раунд, пожалуй, выиграла у Инниаров.
Глава 9
Украденные мечты.
Подсунь свою мечту врагам, может быть, они погибнут при её реализации. Станислав Ежи Лец.
Закат последними алыми всполохами окрашивал небо, словно огромный догорающий пожар на горизонте. Ночная прохлада просачивалась в воздух, и ветер засыпал. Из сада и нижнего бального зала, выходившего к нему раскрытыми створками всех хрустальных дверей, доносились отголоски чужих разговоров, музыка и смех. Веселье продолжалось уже без виновника торжества, гости танцевали и наслаждались роскошью усадьбы Инниар. В надвигающемся полумраке зажглись вереницы светильников и подсветка фонтанов, меняющая цвет и окрашивающая струи воды и статуи то в голубой, то в фиолетовый, то в солнечно-жёлтый.
Эльмирриан сделал глоток шампанского и облокотился на перила широкого балкона, выходившего на внутренний сад. Прекрасный был день.
- Шейлирриан нас, наконец, покинул. Какая жалость, - Альшер придержал край своего плаща и присел на перила рядом с ним.
- Да, сегодня он несколько задержался в нашем обществе, - отметил Старейшина. – С чего бы это?
- Всеми силами пытался узнать, что Альшер делал с его маленькой человеческой графиней, - спокойно пояснил Тианшель, вставая рядом с Принцем.
- Да, кстати, а что ты с ней делал? – заинтересовался Наместник, стоявший рядом с Эльмиррианом.
- Видами любовался.
- И только-то? – разочаровался Инниар.
- И как виды? – ухмыльнулся Наместник.
- Как вы уже оба знаете, она без ума от наших фонтанов, - ответил Альшерриан.
- Кажется, ты теряешь хватку.
- Только не переживай, милый, с мужчинами после трехсот лет такое иногда случается, - фальшиво посочувствовал Князь Инниар, касаясь ладони внука, лежавшей на камне перил. Они с Селлестералем заговорщицки захохотали.
- Только не говорите, что это ваши гены, и я обречён.
- Точно не мои, - поднял ладони вверх Селлестераль, отрицая саму возможность подобного. - Мой брак согрет теплом прекраснейшей страсти.
- А я мог бы в два счёта отвлечь эту девчонку от фонтанов, - уверенно заявил Старейшина, выпрямляясь и присаживаясь рядом с Альшером.
Принц сложил руки на груди:
- Тебе напомнить, что сегодня мы праздновали, что тебе исполнилось семьсот тридцать девять лет?
Эльмирриан склонил набок голову, и волны его волос завораживающе скользнули по вышитому кафтану. Он за ножку раскручивал бокал в пальцах:
- А я без предрассудков отношусь к разнице в возрасте.
- Вы ещё пари заключите, - предложил Эженталль.
