Эти вновь оживающие Мертвенные болота никак не давали ему покоя, разбудив память о событиях военного времени. Что-то на грани ощущения взволновало его, как всколыхнувшееся воспоминание, и казалось, что успокоить это чувство сможет только чтение архивов на ночь.
Арши аккуратно складывал на сгиб локтя тетради, когда его отвлёк знакомый стук в дверь кабинета. Открывать не хотелось совершенно, но Альшер, к сожалению, слишком давно вышел из возраста, когда можно прятаться от нежеланных вещей.
Принц закрыл шкаф, уложил стопку архивов на стол и открыл дверь, пока стук не повторился. Стоило только распахнуться створке с гербом, как ему на грудь опустилась изящная белая ладошка с длинными ногтями и двумя дорогими перстнями.
- Я так соскучилась! – промурлыкала рыжая демоница с алыми спелыми губами, привычно просачиваясь в комнату. Её невесомый халат не оставлял сомнений, что под ним ничего не было надето. - Ненавижу ждать! Особенно тебя!
Её руки томно обвили его шею. Девушка, словно змея, скользнула по нему, прижимаясь всем телом. Водопад вьющихся огненных волос, украшенных золотыми цепочками с мелкими острыми звёздочками, тяжело спускался до поясницы, и в ярком свете, падающем из спальни, она казалась самой порочной фантазией, ожившей вдруг в его руках и готовой на всё.
- Так и знала, что ты будешь в кабинете!
Альшерриан провёл ладонями по предплечьям, скрытым алым шёлком, и заглянул в лимонно-жёлтые глаза прелестницы.
- Что ты здесь делаешь?
- А разве не видно? – она шаловливо провела пальчиком по кромке его халата. – Я знала, что ты приедешь на День Рождения Эльмирриана, и не могла не поздравить тебя с приездом.
Она привстала на цыпочки и потянулась к его губам, но Принц её слегка удержал на месте и высвободился от объятий, возвращаясь к столу:
- Извини, Калерна, сегодня я собирался немного поработать. И не знаю, насколько это «немного» затянется.
Девушка обиженно надула чувственные губы и обняла себя за плечи:
- А я для тебя приготовила сюрприз.
- После бала посмотрю.
Рыжая демоница покрутила в руках кончик пояса с пушистой кисточкой и разочарованно вздохнула полной грудью.
- Ты такой снежный, мой Принц, - закусила она губу и взялась за изогнутую позолоченную ручку двери.
Альшерриан улыбнулся и отодвинул архивы к середине стола:
- Ладно. Показывай свой сюрприз.
Калерна отпустила ручку и, развязав халат, спустила его с плеч, обнажая гладкое белое тело.
- Кажется, я это уже видел.
Арши рассмеялась и, скомкав халат, кинула в Альшера, но, не долетев, он упал к его ногам пылающими складками.
- Это вызов? – проводил он взглядом шёлк.
- Именно! Сейчас ты поплатишься за каждую минуту моего ожидания!
Она приблизила, переступила через халат и вновь обняла его, запуская когтистые пальчики в белоснежные волосы.
- Будь на моём месте мужчина потрусливее… – Принц поднял её на руки и по дороге из света вернулся в спальню со своей соблазнительной ношей.
- Я сотру эту улыбочку с твоего лица! – пригрозила арши, касаясь его губ.
- Чтобы вызвать новую? – он прищурился и прикусил её пальчик.
Она вскрикнула и расхохоталась:
- Да!
- Обожаю угрозы, - признался Альшерриан и бросил её на перину, убранную чёрным покрывалом. Даркинты, спящие клубком из двух белых пушистых котов с кисточками на ушах, с шипением сорвались под кровать.
- Твои коты меня не любят, - не в силах остановиться, хохотала Калерна, валяясь на чёрных подушках.
- Тебя никто не любит, - обрадовал Альшер, целуя её в шею. - Ты шумная. Бесстыжая. И совершенно невыносимая.
- И нетерпеливая! – напомнила демоница, развязывая пояс его халата и сумасшедше целуя в губы.
Шелара в полном изнеможении рухнула на кровать вниз лицом, раскинув руки в стороны. Перина пружинисто приняла её, сперва примявшись под весом, затем слабо оттолкнув. Мышцы сразу стали приятно расслабляться, по ним расплывался щекочущий зуд. Самое восхитительное ощущение после тренировки. Она потянулась, как кошка, и перевернулась на спину. Перед глазами голубым цветком нависали складки полога, от центра к краям. Девушка сложила на животе руки и стала смотреть в сердцевину «цветка».
Сегодня Шерри спросил её про меч, который достался ей от убитого Свободного арши, и заставил тренироваться с ним. А затем, после тренировки, рассказал о ядовитых свойствах её новой игрушки. Подумать только, она ведь могла его ранить! Пусть даже случайно, как он всегда говорит.
Незаметно для себя, она уснула, и разбудил её резкий стук в комнату. Шелара неохотно встала и пошла открывать.
- Ты что, спала?
Айша вошла, непривычно шурша юбками длинного кремового платья со светло-серыми вставками, расшитое по корсажу цветами из мелкого жемчуга. Её волосы были убраны в высокую причёску с жемчужными заколками, на шее мерцало перламутром ожерелье из жемчуга и бриллиантов, и сегодня она выглядела настоящей избалованной аристократкой. В руках она держала узкую белую коробку для одежды, перевязанную крест-накрест атласной лентой. Арши бросила её на смятое покрывало и повернулась к Шеларе.
Та медленно закрыла дверь до щелчка и спросила:
- Почему просто не телепортировалась, как обычно?
- Ключ от комнаты теперь у тебя, ты хозяйка, и я могу телепортироваться только в твою приёмную.
- Здорово. У меня есть приёмная!
- Да, а ещё ванная, и там мы будем тебя готовить к балу арши. Позови Талессу и Мирриаллу. Они помогут тебе вымыться и одеться.
- А ты?
- А я буду руководить. Видишь, в каком я сегодня виде? Изображаю перед гостями дочь Старейшины.
- И верят?
- Без меча и ругани почему-то не очень. Репутация, знаешь ли. Давай, зови слуг. У нас много работы.
- Я так плохо выгляжу?
- Нет, просто ты должна выглядеть так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, почему Принц тащит тебя под венец.
Шелара потерла глаза:
- Думаю, и так ни у кого сомнений не будет. Все сразу поймут, что он хочет корону.
- Не забывай, что он мог бы получить её с кем угодно.
Айша развязала ленты на коробке и достала платье. Нежная ткань переливалась в её руках, как жидкая сталь, корсаж и подол был расшит узорами из топазов разных оттенков, по рукавам, от плеч до манжет, вилась широкая шнуровка. Арши перевернула платье, показывая широкую шнуровку и на спине.
– Ну как? Здесь ещё туфли, - она достала их из коробки следом.
- Очаровательно, - без интереса одобрила девушка и позвала служанок.
Демоницы под чутким руководством Айшариль сразу проводили Шелару в ванную комнату, где её ждала косметическая экзекуция.
Многим позже, когда комнатные нимфы закончили работу, Шелара стояла перед зеркальными дверями, облачённая в дорогое платье и шёлковые туфли, с пышными волнами волос, перевитыми белыми золотыми цепочками, прикалывала брошь Шанакартов возле плеча и не узнавала себя в зеркале. Откуда взялась эта надменность в каждой черте? Откуда холод в синих глазах? Шелара тронула пальцами бледную щёку. Лорд Валей Карриан был бы счастлив увидеть её такой, величественной, как старые портреты времён процветания их рода.
- Я готова.
Она отвернулась от зеркала и посмотрела на Айшариль.
- Что ж, время испортить Наместнику праздник! – сладко улыбнулась Айша. – Возьми меня за руку. Быстро!
Моментальный телепорт перенёс их в светлую круглую библиотеку, располагавшуюся, в башне.
Осмотревшись, Шелара дала себе зарок, что ещё навестит эту комнату. Острые арки трёх окон поднимались от самого пола до округлого свода с вычерченным по кругу узором раскрытого лотоса, в центре которого сверкал хрустальными гранёными деталями венчик-люстра. Между окон были стеллажи с тысячами книг, и у каждого из них, от пола до самого верха, стояли диагональные деревянные лестницы на рельсовом механизме. В центре зала находился круглый стол со стульями и каменными лампами.
- Библиотека?
