Толстуха поперхнулась от ужаса. И прошептала:
– В письме…
– Каком письме?!
Миссис Ратледж с отчаянием оглянулась на Бриггса в поисках поддержки, но управляющий злорадно улыбнулся и прикрикнул, скрестив руки на груди:
– Отвечай его милости!
– В тот день… в тот день, когда она сбежала… – промямлила экономка, – у нее в комнате осталось письмо.
– Ну, черт побери, не дай Бог, ты его уничтожила – я из тебя душу выну! – У Грея так и чесались руки прибить жирную ведьму.
– Как же можно, ваша милость, – истерически хихикнула она. Да я ни в жизнь такого не сделаю! Я бы давно уж отдала его вам прямо в руки. Вот только хотела дождаться, пока вам полегчает!
– Подай сюда письмо, завистливая сука, – прошипел сквозь зубы Грей, указав на дверь. – И благодари Бога за то, что сподобилась всего лишь утаить его, а не совать туда нос!
Миссис Ратледж опрометью кинулась выполнять приказ, а Грей в ожидании заметался по комнате. Оказывается, Аллегра ему написала. А он целую неделю мучился, ничего не зная!
Нетерпеливо выхватив конверт у экономки, он взломал печать. Руки тряслись так, что буквы прыгали перед глазами. Она ему написала! Набрав в грудь побольше воздуха, Ридли постарался унять дрожь в руках и поднес листок к свету.
«Дорогой Грей, – начиналось письмо. – Мое сердце готово разорваться от того, что приходится расстаться подобным образом. И да простит меня Господь, но я даже не смею обещать тебе вернуться. Тот путь, что я выбрала, которым поклялась пройти, наверняка означает мою собственную гибель. Но долг превыше всего, и призраки, преследующие меня, так же реальны для меня, как твои – для тебя. Но я умоляю тебя, Грей, оставь прошлое в покое. Что случилось, уже не исправишь. Прости сам себе.
А что до меня, то прости меня и забудь обо мне. Мой путь определился задолго до нашей встречи. И если я потерплю неудачу, то потеряю право на жизнь. А если добьюсь своего, то стану чужой даже для себя.
Говорят, что один грех влечет за собой другой. Ты попрекаешь себя в смерти, в которой не можешь быть виновен. А что же станет со мной, когда руки мои обагрятся кровью, пролитой по собственному выбору? Что останется во мне от прежней твоей милой Аллегры?
Живи своей жизнью, Грей, и будь счастлив. А в те дни, когда на душе будет особенно тяжело и джин покажется единственным лекарством, вспоминай о той, что любила тебя всем сердцем и будет любить всегда. Аллегра».
Он отвернулся и закрыл лицо ладонью. Как он посмел усомниться в ней хоть на минуту? Как повернулся у него язык целую неделю осыпать ее проклятиями? Что за болван! Он не верил тому, что говорили его собственные глаза, его руки, его губы при воспоминании об Аллегре! А вот теперь она ушла, вернулась на свой безумный, самоубийственный путь!
Боже милостивый! На Грея накатила паника. А что, если все пропало? Если поздно ее спасать? И он обратился к Бриггсу, в спешке комкая фразы:
– Бриггс! Я знаю, уже поздно. Но я бы хотел, чтобы ты сейчас же написал Гиффорду в Лондон. Пусть ждет меня самое позднее в субботу. И откроет Морган-хаус.
– Да, милорд. – Губы Бриггса изогнулись в едва заметной довольной улыбке.
– Пусть найдет мне Тома Уикхэма, барона Эллсмера, хоть из-под земли. Вот так.
– Да, милорд.
– Ах да, и, конечно, еще кинжал! – в нетерпении щелкнув пальцами, вспомнил Грей. – Ей придется его заложить. Пусть Гиффорд проверит все такие места.
– Да, милорд. – Улыбка управляющего стала шире. Если Гиффорд отыщет либо кинжал, либо Эллсмера, он непременно нападет на след Аллегры.
– Конечно, Гиффорду следует выкупить кинжал.
– Безусловно. Это подарок близкого друга.
– Вы сумеете разыскать девушку, милорд?
– У нее целая неделя форы, но вряд ли она хорошо знает Лондон. Там, где мы с Гиффордом будем двигаться напрямик, ей придется искать дорогу на ощупь. И до Эллсмера мы наверняка доберемся скорее.
– Мне следует сопровождать вас?
– Нет. Хватит одного Рама. Ты нужен здесь.
– На вашем месте я бы прихватил еще одного лакея. Причем вооруженного, милорд. Ходят неприятные слухи. Про грабителей на лондонской дороге.
– Да, конечно… – И его сердце снова сжалось от страха. Грабители! – Господи, Бриггс, а если с ней что-то случилось по дороге? Ведь она сбежала совсем одна!
– Будем надеяться на лучшее, – понимающе улыбнулся Бриггс. «Интересно, как много он успел понять?» – Я не сомневаюсь, что она путешествовала в почтовой карете. В полной безопасности. Тех денег, что вы успели ей заплатить, милорд, вполне достаточно для оплаты места в карете. – И он направился к двери: – Я сейчас же сажусь за письмо Гиффорду.
– Постой, – взмахнул рукой Грей. – Еще одна вещь. – И он кивнул на миссис Ратледж, которая алчно ловила каждое их слово, как и полагалось прирожденной сплетнице. – Избавь меня от этой гарпии.
– Вы не посмеете, милорд! – Толстуха визжала, как свинья на бойне. – Я служила вам верой и правдой!
– Ты вылетишь отсюда как пробка, женщина. И черта с два я дам тебе рекомендации! – И Ридли взмахнул сжатым в кулаке письмом. – А может, ты предпочтешь быть арестованной за кражу моей корреспонденции? – Миссис Ратледж в ярости сплюнула на пол, а Грей обратился к Бриггсу: – Вышвырни эту бабу и найди на ее место честную экономку. За деньгами я не постою, но больше не позволю безнаказанно шарить у меня в карманах!
– Да, милорд! – просиял Бриггс.
Грей улыбнулся в ответ, прошел мимо обливающейся слезами миссис Ратледж и поспешил к себе в апартаменты. Ему было весьма приятно увидеть, что Джагат Рам не лег спать и готов выполнить любой приказ.
– Собери мои вещи. Послезавтра мы выезжаем в Лондон.
– Лондон? – негромко уточнил Рам. – Вы так считаете, сэр Грейстон?
– Нет, – глубоко вздохнув, промолвил Грей. – Мне страшно. Но я должен ее найти.
– Да, – кивнул Рам. – Понимаю.
– Вот как? Она же любит меня, Рам. – Он все еще не верил в это сам.
– Знаю, – мягко рассмеялся индиец.
– Я что же, был настолько слеп? – совсем опешил Грей. – Или это у тебя есть свои способы узнавать, что творится в доме?
– Я делаю все, чтобы услужить вам, сэр Грейстон.
Не спуская глаз с Рама, Грей проклял себя за эгоизм. Сколько времени он провел, отгородившись от внешнего мира, окутав себя парами джина и собственными переживаниями, что не смог рассмотреть столь удивительной преданности? – Тебе пора возвращаться домой.
– Всему свое время, – пожал плечами Рам. – На все воля Аллаха. А пока я вполне доволен, сэр Грейстон. Вам ведь понадобятся мои услуги в Лондоне?
Грей ухмыльнулся. Ему понадобятся многие услуги, чтобы поскорее найти Аллегру. Эту глупую девчонку, которая сбежала от него тайком. Чем больше он об этом думал, тем больше злился. И сердито буркнул:
