менее она влиятельна в определённых торговых слоях и склонна к откровенности. Принцесса регулярно участвует в этой программе, она ваша поклонница и специально просила, чтобы ей отвели место рядом с вами.
Я присмотрелся к женщине-кальмару. Конечно, это была голограмма, а не реальное живое существо. Её серая на вид кожа казалась бугристой. Щупальца заставляли вспомнить о Ктулху[88]. Она была одета в длинное, развевающееся платье, и нельзя было догадаться, что надето под ним. Весь её облик мучительно действовал на мою психику.
На следующем стуле расположилось пухлое, пушистое существо, с виду гибрид вомбата[89] и эвока. Его рост не превышал метра двадцати, и на нём не было никакой одежды, кроме грёбаного оранжевого шарфа на шее, как у Фреда из «Скуби-Ду»[90]. У него был огромные щёки и такие же огромные глаза. И он был каким-то отталкивающе-привлекательным. Я смутно припомнил, что на полке мисс Пушинки торчал бини-образчик этой расы.
– Бог ты мой! – ахнула Пончик. – Да он неотразим!
– Это ведущий вашего шоу, Китайский Потрошитель, – представил его Эво. – Его раса называется сетоникс, но люди обычно называют их квокка[91]. Он будет управлять беседой. У этого джентльмена доброе сердце, хотя он и высказывает резкие мнения. Он справедлив, но если вы не сойдётесь с ним во мнениях по какому-то вопросу, обязательно предложит вам испытание.
Ещё кресло – ещё женщина. Серебряное с чёрным создание с головой кобры. Голограмма высилась над столом. Ширина капюшона – примерно метр.
– Это Манаса[92]. Знаменитая певица. Она нага, но вы не беспокойтесь. – Эво посмотрел на Пончика. – Она не из Султаната Крови, так что вам не придётся её убивать, когда вы попадёте на девятый этаж. И она не настоящая нага. Настоящая Манаса погибла очень давно, но она заключила договор с корпорацией «Валтай» о том, что её карьера будет продолжаться и после её смерти.
Я вспомнил, что Одетта говорила мне о системе «Валтай». Ей служат маленькие паразиты, которые завладевают телами.
– Значит, у неё в мозгу живёт червяк и управляет её телом?
– Совершенно верно, – подтвердил Эво. – И её карьера никогда не была на таком подъёме, как сейчас. Её последний сингл на сегодняшний день котируется восьмым во всей Вселенной.
В следующем кресле разместился упитанного вида человек средних лет по имени Так. Комик, видите ли. Мне он сразу не понравился из-за ухмылки на физиономии, просившей кулака.
Эво явил нам последнего участника шоу, и я немедленно узнал обходчицу. А Пончик даже ахнула.
Это была Хекла, светловолосая дама из Исландии, ныне Амазонка-щитоносица. Она возглавляла команду «Дочери Брунгильды». В последний раз я видел её несколько вечеров назад в хронике дня. Её спутницы рассеялась, как только оказались на третьем этаже, но ей удалось заново объединить бóльшую часть группы, и дочери вывели из игры филиномедведя – босса района. Я припомнил, что у Хеклы был волшебный автоматический арбалет, который мог разорвать любого противника. Цепная пила с дистанционным управлением. Я не знал, какой стала статистика Хеклы, но два дня назад она достигла двадцать пятого уровня, второй из всех обходчиков после Люсии Мар. У неё появились ядрёные мускулы. Когда она наклонилась вперёд, я увидел, что передо мной сама Хекла, а не статическая голограмма.
– Привет, Хекла! – закричала Пончик через стол и посмотрела на меня. – Карл, гляди! Это Хекла!
– Пончик, я вижу, – сказал я.
– Привет, Пончик, – отозвалась Хекла, взглянула на меня и кивнула.
– Как дела у вашей команды? – спросил я. – Держится она?
– Выживаем, – ответила Хекла лишённым эмоций голосом. У неё были сапфирно-синие глаза. – Одна из дочерей поблизости от вас. Она узнала здание цирка в хронике дня и поняла, что вы где-то рядом. Она хочет вернуться в команду, но я считаю, что расстояние чересчур велико. Ей необходимо помочь с повышением уровня. Вы посодействуете ей? Я прошу вас как о личной любезности.
– Конечно! – выкрикнула Пончик, не дав мне времени, чтобы ответить. – Мы будем счастливы помочь вашей подруге!
Мать твою, Пончик…
Я выдержал паузу.
– Передайте ей, чтобы зашла сегодня вечером в «Одноглазого нарвала». В посёлке средней величины небесных птиц. Но – просто чтобы вы имели в виду – мы сейчас в опасной передряге и не сможем выкроить время, чтобы помочь вашей приятельнице. Но сделаем что сможем.
– Прекрасно, – сказала Хекла. Лёгкая улыбка тронула её губы. – Только не взорвите её.
* * *
– До чего же я не люблю грязнодавов! – вещал Так, надутый индюк. – Что ни говорите, а я чувствую, что «Валтай» пересолил в управлении сезоном. Права соискателей банкротства давно отстаиваются в судах, и я не вижу, почему этот порядок должен перемениться.
– Вы, вроде бы, известны как комедиант? – обратилась к нему Пончик. – Когда же вы скажете что-нибудь смешное? Поверьте, это не так уж трудно.
Публика разразилась хохотом.
Слева от меня принцесса Д-надия трубила в сложенные у рта щупальца; этот звук должен был означать радостное согласие. Она старалась поймать мою ладонь, но её перепончатая когтистая лапа проходила сквозь мои пальцы. Манаса, поп-певица с головой кобры, тоже хохотала, и её раздвоенный язык мотался из стороны в сторону.
Так фыркнул.
– И каково же ваше мнение по сему вопросу, Принцесса Пончик?
Пончик скривилась.
– Да с какого перепугу мне знать? Я кошка! – Снова взрыв хохота в аудитории. – Хотя я знаю, дворецкий. Во-первых, я недостаточно компетентна для того, чтобы высказывать своё мнение. А у вас, в отличие от меня, очевидно, имеется фонограмма. Во-вторых, я знаю, что мой партнёр придерживается неблагоприятного мнения о вас. Я права, Карл?
– Угу, – подтвердил я. – Вы – недоделок.
Хекла рассмеялась – в первый раз за всё время, проведённое в студии. И даже Потрошитель, старавшийся сохранять беспристрастную мину, опустил голову и постучал по столу, изо всех сил сдерживая кипящие в нём эмоции.
Я не имел понятия, имеет ли какой-нибудь вес мнение этого пришибленного Така. Как бы то ни было, едва дискуссия за «круглым столом» началась, он глубокомысленно высказался насчёт того, что, дескать, шоу снижает свои стандарты, если допускается появление пета в студии. Я подумал, что он задумал выдать беззлобную
