шутку, может быть, даже обратить её против ведущего; но парень был убийственно серьёзен. Публика свистела, он же сохранял свою высокомерную мину. Пончику это не понравилось, и она незамедлительно принялась щипать его. Редко когда она настолько бывала в ударе. Её пикировка с Таком продолжалась уже полчаса. Поначалу я опасался, что кошка переймёт его шутовской стиль, но она положила его на лопатки почти сразу, а он был слишком тупоголов, чтобы осознать, что его карта бита.
– Вам известно, что моё имя не Дворецкий. Вы просто хотите рассердить меня.
Пончик вскинула голову; её глаза метали искры.
– Карл, это ты мне сказал, что он – Дворецкий.
– Его зовут Так, – сказал я.
– Так? Ты это точно знаешь?
Мне показалось, что сидящую рядом со мной принцессу Д-надию должен хватить удар, настолько самозабвенно она хохотала. Было видно, что ей тоже не по вкусу этот Так.
А он тем временем взметнул руки перед собой.
– Прошу вас, мы можем двигаться дальше? Я пришёл на шоу только потому, что в программе была объявлена беседа на серьёзные темы.
– Ох, милый, – проговорила Пончик, – да пребудет с вами благословение небес.
Когда веселье аудитории стало спадать, был запущен короткий сегмент, посвященный межгалактическим делам, в котором ни я, ни Пончик, ни Хекла участия не принимали. Я по большей части вообще не ориентировался в разговоре. Некая звёздная система захватила другую систему. Некая раса подала заявку на совещательный голос в совете Синдиката. Такая вот тематика. Кажется, она навеяла скуку даже на аудиторию.
Так высказывался относительно корпорации «Валтай» и её попыток собирать долги с системы «Борант». Нам, обходчикам, достало ума не нести глупости в адрес как «Боранта», так и «Валтая», поскольку мы не забывали, что они могут прервать Поиск, что, впрочем, было весьма маловероятно. Манаса по очевидным причинам была на стороне «Валтая». Потрошитель и принцесса Д-надия считали обе стороны уродами, но при этом тоже склонялись к «Валтаю». Так был на стороне Куа-тин.
Потрошитель подвёл дискуссию к вопросам об империи Черепов. В некоторых домашних системах этой империи наблюдались беспорядки, одной из их причин было недовольство сником «Чпокибой». Население сравнивало империю Черепов с гедонистическим Оркским Владычеством клыкастых, и в системах звучали новые призывы к демократическим реформам. Граждане связали проблему беспорядков с тем, что королевский дом тратит слишком много времени и денег на возню с Поиском и «Войнами фракций», пренебрегая при этом своими обязанностями на своих территориях. Король Раст ответил тем, что отрёкся от Маэстро и велел гражданам заткнуться.
Потрошитель посмотрел на меня в упор и спросил, что я думаю по этому поводу.
Я помолчал, формулируя в голове ответ. Я предвидел, что мне зададут вопрос на эту тему, и мысленно подготовился. Нужно только маленькое зёрнышко… Потом положил ладонь на спину Пончика.
– Естественно, я не в курсе всех подробностей. Наверняка знаю одно: то, что вы сегодня изложили, и как этот скот, принц Маэстро…
– Бывший принц Маэстро, – поправила меня Пончик.
– Как бывший принц Маэстро действовал. Если его папаша, этот пресловутый король Раст, обращается со своими подданными так, как обращается с гостями на своих шоу его сын, граждане обязаны протестовать. У нас на Земле есть такая притча. Известно, что если лягушку бросить в горшок с кипящей водой, она выпрыгнет. А если ту же лягушку опустить в воду комнатной температуры, она останется спокойной, потому что всё нормально. Теперь давайте поставим горшок на огонь? Температура начнёт подниматься, но лягушка всё равно не выпрыгнет, потому что вода будет нагреваться градус за градусом. Другими словами, лягушка погибнет, сварится заживо. Попав в кипяток, лягушка сразу знает, что ей грозит опасность. А когда температура увеличивается постепенно, опасность не осознаётся, пока не становится слишком поздно.
– Вот же глупая метафора… – пробормотал Так.
– Постойте. – Потрошитель поднял пушистую лапу. – Позвольте ему закончить.
– Вообще-то, я толком не знаю, что творится в этих системах. Я – обыкновенный житель планеты, который был уверен, что инопланетян не существует. Но нас забросили сюда и захлопнули крышку, поэтому у меня, Пончика, Хеклы мало возможностей влиять на происходящее. Но я догадываюсь, что жители империи Черепов пребывают в другом положении. Если у них раньше всё было нормально, а сейчас стало плохо, тогда не исключено, что можно что-то предпринять. Не надо сравнивать сегодняшние обстоятельства с вчерашними. Какой была ситуация много лет назад? Мы считали, что преобразуем мир… Вселенную… в более удобное для жизни пространство. Но если оно не становится более комфортным, если налицо жестокость и пренебрежение к личности, значит, нужно принимать меры к улучшению ситуации. Ну да. На фиг их всех. На фиг короля Раста с его ублюдочным сынком. Если вы недовольны правительством, гоните его на хрен и устанавливайте своё, которое будет стоять за ваши коренные интересы. Нельзя мириться с тем, что какой-нибудь безмозглый недоносок забирает ваши деньги и несёт в казино, особенно если его проигрыши влекут гибель тех, кто слабее его, а сам он ничем или почти ничем не рискует. Душка. Вот вам моё мнение.
Некоторое время все присутствующие молчали.
– Вы, возможно, не знаете, – заговорил наконец Так, и я уловил в его голосе нотку торжества, – но открытые выступления в пользу мятежей против государств-членов системы является преступлением.
– Если это правда, – ответил я, – тогда вы все в одной лодке. Все вы. Если правительства боятся того, что говорят народы, вероятно, для этого есть основания. И другой аспект: что они могут со мной сделать? Бросить в Подземелье?
Рядом со мной принцесса Д-надия зааплодировала и торжествующе загудела, используя щупальца. Хекла, которая за всю дискуссию практически ничего не сказала, теперь смотрела на меня, не отрываясь. И я не мог понять, о чём она думает.
Пончик под моей ладонью задрожала, когда публика разразилась одобрительным рёвом.
Однако не вся публика, как я заметил. Некоторые зрители – большинство – радовались. Но не все. А тем, кто не радовался, стало как будто не по себе. Некоторые даже казались раздосадованными. Но это ничего. Первые шажки ребёнка. Метафора с лягушкой сработала в обе стороны.
– Хорошо, – прервал молчание Потрошитель. – Мне говорили, что вы оба склонны жечь мосты, где бы вы ни…
Изображение кобры Манасы передо мной
