У меня тоже вопрос к Пончику. Если Беа жива и появится рядом с вами, вы оставите Карла ради неё?
Меня пробрал холодок. Я пристально посмотрел на Пончика. Та ответила мне слегка сконфуженным взглядом.
– Когда мы соединимся с мисс Беатрисой, то будем работать все вместе. Будем жить как раньше.
Ответ, казалось, поставил Чаппи в тупик.
– Вы, конечно, не предполагаете, что Карл захочет остаться с ней? – Он обратил взгляд на меня. – Карл?
Вероятность такого развития событий, как и вероятность того, что Беа не погибла, была исчезающее мала. Если бы она каким-нибудь чудом осталась в живых, одно из этих ток-шоу уже побудило бы её дать знать о себе. Как бы то ни было, мне ещё предстоял разговор с Пончиком на эту тему. Но не в прямом же телеэфире…
Я промямлил:
– Мы преодолеем это препятствие, когда…
– Прошу прощения за вмешательство, – сказал Потрошитель, и его голос дрожал. Я прекрасно видел, что он взбешён и с большим трудом сдерживается. – Мы обязаны поделиться крайне срочной новостью. Как вы все видели, наша программа была прервана. Появилось подтверждение, что причиной сбоя стала бессмысленная электромагнитная импульсная атака на съёмочный павильон, в котором остановилась друг и частый гость нашей программы, Манаса. Я страшно сожалею, но она, по всей видимости, погибла в результате этой атаки.
Зал мгновенно наполнился ахами, возгласами изумления и недоверия. Потрошитель поднял руку, чтобы утихомирить зрителей. Слева от меня принцесса Д-надия пустилась в рыдания. Водопады чёрного масла стекали вниз по её головоногому лицу.
– Но это ещё не всё. Есть в этой истории и другой трагический поворот. Можно не сомневаться, что Манаса не была объектом атаки. Одновременно с электроимпульсом… – Потрошитель помолчал, тщетно силясь собраться. Когда он заговорил, в его голосе бурлил гнев: – Принц империи Черепов Дюжий выпустил следующее заявление.
Перед нами поплыл экран. Стол, за ним – покрытый грубой щетиной дикий кабан. Принц Дюжий, кронпринц империи Черепов, внешне очень походил на своего опального младшего брата. Если Маэстро был чрезмерно мускулист, то Дюжий был стройнее, но излучал властность и силу. И жестокость. Прежде чем он заговорил, я рассмотрел всё это в его свинячьих глазах.
Над плечом орка находилось окно, выходившее на зелёное поле, бог знает какое широкое. На карте появились сотни точек, обозначавших солдат, которые маршировали строем под этим окном. Камера была направлена так, что вид из окна открывался безупречный.
«Он сейчас на девятом этаже, – подумал я. – Налаживает сектор игры, отведённый под Войны фракций».
– Граждане Синдиката. К тому времени, когда это сообщение выйдет в эфир, дети Земли Карл и Пончик будут уничтожены импульсом, выпущенным с моей личной яхты. Империя Черепов оплатит любой ущерб, причинённый частной собственности вследствие атаки. В соответствии с правилами Синдиката, обеспечивающими суверенитет независимой системы, эта коллективная казнь должна считаться оправданной и своевременной, поскольку она вызвана высказываниями Карла в поддержку мятежей. Конец.
Сообщение погасло.
– Быстро это у них, – прошептала Пончик.
– Ты могла бы и не говорить, – отозвался я.
Удар был нанесён максимум через две минуты после того, как я высказался на тему мятежей.
– Удар пришёлся не в тот трейлер, – пояснил Так, глядя на нас. Куда только подевалась его недавняя спесь? Сейчас он выговаривал слова, как контуженый. – Он предназначался вам.
– Манаса поменяла трейлеры, – пояснила принцесса Д-надия. – Начальство сообщило, что вам требуется санитарное оборудование, вот Манаса и предложила поменяться местами. – Принцесса была настолько потрясена, что едва могла говорить. – Мы с ней были подругами. Не счесть сколько лет. Пусть у неё в голове и жил червяк, мы долго-долго были так близки… – Она повернулась к аудитории, откашлялась и выпрямилась в кресле. – Королевство Призма официально осуждает акцию империи Черепов. Мы обращаемся в суд Синдиката с официальным протестом.
– «Валтай» и империя Черепов состоят в тесных союзнических отношениях, – проинформировал нас Так. – Естественно, они представят трагедию как несчастную случайность.
– Да вы знаете, сколько денег Манаса ежегодно вкладывает в «Валтай»? – закричал Потрошитель. – Да они идиоты. Тупые, тупые идиоты! Она же была сокровищницей! Там думают, что главная выгода от технологической составляющей, но это неправда. Ничего подобного! Не более чем вложения в производство развлечений. Они её убили просто так.
Я почувствовал, как меня захлёстывает волна гнева. И ты выходишь из себя теперь? Что, она была и твоим другом? Какой-то непреодолимый когнитивный диссонанс[93]. Я не осмеливался высказываться вслух, но всё-таки – что за бредятина? Они уничтожили землян, разрушили нашу планету. И вот неправильно прицелились ракетой или каким там ещё хреном, и это вот называется трагедией? В задницу. Всех вас в задницу.
– Карл, – подала голос Пончик, и я (ей-ей) услышал в нём тревогу. – Если они узнают, что попали не в тот трейлер, они будут стрелять снова? Может быть, нам нужно уйти?
Потрошитель бросил на нас взгляд и знаком велел оставаться на местах.
– Всё в порядке. Вы в безопасности. Не сомневайтесь. Сейчас я беру слово. «Валтай» заявляет, что один из принадлежащих ему дредноутов уничтожен на земной орбите ударом, исходившим с яхты принца Дюжего. Кроме того, «Валтай» берёт на себя ответственность за уничтожение судна королевского флота империи Черепов. Из сообщения явствует, что в момент удара принца Дюжего не было на яхте, однако из уст в уста передаётся слух, что на борту находились королева-консорт Уруд и бывший принц Маэстро.
– Многое говорит за то, что альянс существует, – заметил Так. – Что ослабляет позиции «Валтая» в процессе банкротства.
– Заткнись ты, блин, Так! – взорвалась принцесса Д-надия. – Ради всех богов! Убит наш друг.
– Минутку! – воскликнула Пончик. – Он сказал, что Маэстро погиб? Карл, ты это слышал?
– Пончик, я это слышал.
Пока Потрошитель почти шёпотом повторял отчёт о последних событиях, я встретился взглядом с Хеклой, которая по-прежнему тихо, словно скала в штормовое утро, сидела у другого конца стола. Амазонка с любопытством оглядела меня.
– Значит, с вами теперь всегда будет так? – спросила она. – Что он такое сказал? Земля отправлена на инвалидность?
Я кивнул. И опустил ладонь на спину Пончика.
– И маленько прибавилось хаоса.
Глава 20
