перед колоссальной статуей, чьи глаза пылали древним светом, который не померк, несмотря на все то время, что храм стоял здесь. Каждый шаг этого каменного гиганта порождал волну чистой Ци такой плотности, что даже мне, практику Тиранической сферы, стоило немалых усилий держаться на ногах. Воздух вокруг сгустился до состояния киселя, тяжелея с каждым вздохом.
Статуя приближалась неторопливо, её каменные ноги оставляли трещины на мраморном полу храма. Её лицо с неестественной улыбкой, обнажающей десятки острых зубов, смотрело на меня с выражением, в котором читалась лишь жажда убийства. То самое лицо из моих снов, всегда ускользающее в момент пробуждения.
— Искатель, — раздался голос, который, казалось, исходил не от статуи, а отовсюду одновременно. Глубокий, вибрирующий, он отдавался эхом в самых костях. — Твоя кровь напитает стены этого храма.
Я усмехнулся, не позволяя страху взять верх. Пусть противник превосходил меня по силе, но разве это повод склонять голову?
— Обычно я сам решаю, куда пойдёт моя кровь, — ответил я, принимая боевую стойку. — И сегодня я не планирую делиться ею с храмом.
Статуя не медлила. Её рука метнулась вперёд с невероятной для такой массы скоростью. Я активировал технику «Млечный Путь», превращаясь в размытую серебристую полосу. В последний момент я увернулся, но даже поток воздуха от этого удара оставил на моей коже болезненную ссадину.
«Быстрый, — отметил я мысленно. — Слишком быстрый для своих размеров».
Я попытался контратаковать, нанеся удар техникой «Удар Полумесяца». Звёздная Ци сорвалась с моих ладоней, формируя серебристый клинок энергии, устремившийся к каменному гиганту. Техника, способная рассечь гору, лишь оставила неглубокую трещину на груди статуи.
— Это всё, на что ты способен? — прогрохотал страж, с лёгкостью стряхивая каменную крошку с повреждённого места. — Жалкие потуги.
Чешуйка, всё ещё державшаяся на моём плече, выпустила тонкую струйку ледяного дыхания, безуспешно пытаясь усилить мою защиту.
— Папа, мне страшно, — прошептала она. — От него исходит энергия древнее, чем даже то, что мы встречали в гробнице Олрота.
— Спрячься, — коротко ответил я, не отводя взгляда от противника. — Если не смогу победить, беги и не оглядывайся.
Маленькая змейка соскользнула с моего плеча и скрылась за ближайшей колонной. Я же сосредоточился на враге, разум искал решение. Обычные техники не действовали, нужно было что-то новое.
Я метнулся вокруг статуи, используя «Млечный Путь» для увеличения скорости. Тираническая сфера усилила эту технику до невероятного уровня — мои движения стали настолько стремительными, что оставляли за собой остаточные следы, похожие на полупрозрачные копии меня самого, и это был далеко не пик моей скорости.
Страж следил за моими перемещениями, поворачивая массивную голову. В его глазах читалось раздражение, словно он наблюдал за назойливой мухой.
— Бегай сколько хочешь, мышонок, — прорычал он. — В конце концов, я всё равно тебя раздавлю.
Одним движением он ударил кулаком в пол с такой силой, что весь зал содрогнулся. По мраморному покрытию пробежали трещины, а затем каменные шипы выстрелили из пола во всех направлениях. Я едва успел подпрыгнуть, избегая удара. Но манёвр вынудил меня прервать технику, и я оказался открытым для атаки.
Страж не упустил момент. Его рука метнулась ко мне, пальцы сомкнулись вокруг моего тела прежде, чем я успел среагировать. Каменная хватка была настолько сильной, что я почувствовал, как трещат рёбра.
— Попался, — удовлетворённо прогрохотал страж, поднося меня к своему каменному лицу, чтобы лучше рассмотреть. — Какой хрупкий сосуд для такой энергии.
Я стиснул зубы от боли, но не позволил ей затуманить разум. Вместо паники, я сосредоточился на потоке Звёздной Ци, циркулирующей в моём теле.
Вместо того чтобы бороться с хваткой статуи, я направил Ци к местам соприкосновения с каменными пальцами. Звёздная энергия начала просачиваться в структуру камня, как вода проникает в почву.
— Что ты делаешь? — спросил страж, почувствовав странное вторжение в свою материальную форму.
— Изучаю, — ответил я сквозь стиснутые зубы.
Моя Ци проникала всё глубже, анализируя структуру камня и энергетические потоки, питающие стража. Я обнаружил, что его тело не было простым камнем — внутри проходили сложные энергетические каналы, подобные меридианам в человеческом теле, но гораздо более древние и мощные. Удивительная работа и много труда, вложенного в нее.
— Хватит! — рявкнул страж, усиливая хватку.
Боль пронзила моё тело, зрение покрылось белесой пеленой. Я почувствовал, как начинают ломаться кости. Ещё мгновение, и он раздавит меня, как спелый фрукт.
Но информация, полученная от изучения его структуры, дала мне идею. Я направил концентрированный поток Звёздной Ци прямо в один из его меридианов, создавая энергетический дисбаланс. Эффект был моментальным — рука стража дрогнула, его хватка ослабла на долю секунды, и я вырвался, используя «Млечный Путь».
Приземлившись на пол, я тут же отскочил, избегая нового удара. Моё тело пульсировало от боли, но этого недостаточно, чтобы сломить меня.
— Интересно, — проговорил я, оценивая полученную информацию. — В тебе течёт энергия, но гораздо древнее, что используют другие.
— Ты не имеешь права прикасаться к силе, которая создала этот храм, — прогрохотал страж, явно разозлённый моим вторжением. — За это ты умрёшь медленно.
Он поднял обе руки, и воздух вокруг начал сгущаться. Ци концентрировалась вокруг стража, формируя вихрь такой плотности, что мелкие предметы в зале начали подниматься в воздух.
— Гнев Забытых Богов! — провозгласил страж, выпуская накопленную энергию.
Вихрь превратился в поток чистой разрушительной силы, устремившийся прямо ко мне. Я активировал технику «Гравитационный Разлом», искажая пространство вокруг себя. Гравитация усилилась многократно, изменяя траекторию энергетического потока, но полностью остановить его не смогла.
Часть атаки достигла цели, обжигая кожу и оставляя глубокие раны. Я отлетел назад, врезавшись в колонну с такой силой, что она треснула. Боль пронзила каждую клетку тела, на мгновение парализуя.
«Нужно мыслить нестандартно, — подумал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Прямое противостояние не сработает».
Я заметил, что после использования мощной техники статуя на мгновение замирала, словно ей требовалось время для стабилизации энергетического баланса. Эту паузу можно было использовать.
Кроме того, я понял, что некоторые энергетические каналы стража пересекаются в нескольких ключевых точках. Если удастся нарушить баланс в одной из таких точек, я смогу временно ослабить его.
— Что ж, — сказал я, стряхивая каменную пыль с одежды. — Если тебе нужны боль и кровь, давай поднимем ставки.
Я сосредоточился, позволяя Звёздной Ци течь по меридианам необычным путём. Энергия концентрировалась в
