Сам Эрик вылетал завтра и отнюдь не имперским розьером, а обычным рейсовым дирижаблем, сопровождая герцогиню Уитчёрч и Анабель назад в королевство Лоэгр, как можно было бы предположить, на этом могла настоять Анабель, однако это была личная просьба герцогини Уитчёрч к императору. Ей надо было по каким-то важным делам в столицу, королева оставалась ещё какое-то время в Ауссии, требовалось её заменить, впрочем как могла довольно нудная, глупая и вздорная герцогиня заменить королеву и в каких делах осталось загадкой. Семнадцатилетняя воспитанница герцогини, Сергей и дюжина имперских гвардейцев из экипажа «Громола» тоже летели с ними, сам «Громол» должен был после небольшого ремонта на Имперских островах патрулировать трассы клиперов в южной части Великого океана.
Глава 19
«Имперские суда отличаются, как мы знаем, особенным комфортом и опрятностью, зарубежные гости с восхищением описывают имперский флот»
Газета «Имперские сведения»
Дирижабль «Персиваль II» Эрику не понравился сразу ободранным видом и ржавым трапом, внутри было не сильно лучше, пованивало топливом и неизвестно чем, каюты были маленькие, если не сказать крошечные, грузовой трюм захламлен, экипаж явно пьян. Гул стоял везде, если в каютах было ещё ничего, то в коридоре чтобы быть услышанным нужно повышать голос, весь корпус трясся, мелкая вибрация отдавала в зубы. На кухне бегали тараканы, повар тоже выглядел неопрятным, столовая была крошечной, радовала неудобными стульями и застеленным мятой скатертью столом. Гвардейцы разместились в каютах третьего класса, представлявших собой трёхэтажные нары по шесть человек в каюте, впрочем, настроение у гвардейцев боевое, видали они и хуже. Единственная каюта первого класса досталась герцогиням, там было чуть более просторно и чисто, решив выходить из каюты в случае крайней необходимости, Эрик, открыв бутылку вина, читал книгу, Сергей последовал его примеру, благо ему подарили целую охапку книг с автографами, некоторые говорят, весьма недурны. Ужин состоял из пережаренной курицы и недоваренных овощей, поедаемых капитаном и герцогиней Уитчёрч как деликатес, они мило болтали и вообще были очень довольны друг-другом. Поэтому, Эрик распаковал свой походный набор консервов, орехов и вяленного мяса, добавив пару бутылок бренди, к ним с Сергеем присоединилась Анабель и один весьма забавный пассажир, отчего вечер прошёл неплохо.
Дирижабль шёл напрямик, без остановок и попыток держаться над сушей, утро застало их в открытом океане, земли было не видно, разумеется, королевский торговый флот имеет свои порядки, однако имперскому торговому флоту предписывалось держаться пусть длинных маршрутов, зато безопасных. Капитан верный своему безумию летел прямиком через океан, ему везло с отсутствием штормов и попутным ветром, не желая накаркать, Эрик всё же подозревал, что такое положение не вечно. На удивление, они весьма быстро добрались до острова Сингал и не останавливаясь двинулись не вдоль побережья, а снова открытым морем по широкой дуге. Сказать, чтобы капитан имел представление о попутных ветрах нельзя, ветер по ощущениям был то боковой, то встречный, что заметно тормозило движение, однако шли весьма неплохо, скорость то единственное, что заставляло смириться с убогим питанием, отсутствием хоть какого-то досуга и экономией на всём, включая работающие по часам туалеты. Столовая была закрыта постоянно, кроме времени приёма пищи, собраться было негде, в каюту едва помещалось четверо, так ещё капитан прибегал с запретами буквально на всё, пока гвардейцы его не выкинули в коридор. Жалоба Эрику закончилась тем, что он хотел повторить бросок капитаном, но тот благоразумно ретировался, Анабель и воспитанница заходили к Эрику, чтобы хоть как-то скрасить унылые дни и подкрепиться из запасов нормальной еды.
Невзирая на пилюли, капитан страдал животом и упорно двигался над морем, но фортуна ему не благоволила: ветер крепчал и менял направление, скорость снизилась до неприличия. Мало того, параллельным курсом шли два подозрительных дирижабля, судя по конструкции и манере раскраски местного производства, а это возможно указывало на пиратов. Капитан поднял флаг Королевства Лоэгр, но дирижабли продолжили идти тем же курсом, сохраняя расстояние, выше был обширный облачный фронт, поэтому Эрик, решил зайти к капитану.
— Прошу разрешения войти в рубку управления! – рявкнул Эрик, перекрикивая шум импеллеров.
– А, входите, – разрешил капитан, смирившийся, что у него на дирижабле летит пренеприятный субъект, имеющий к тому же лицензию навигатора, но сопровождающий обожаемую герцогини Уитчёрч.
– Эти два дирижабля видимо из султаната Ас-Сумаль, пираты так полагаю, — сказал Эрик.
— Отчего такие выводы? — язвительно спросил капитан, – не вижу смысла подозревать их, никогда не видел здесь пиратов.
– Обводы дирижаблей явно хиджазской постройки — видно деревянные вставки, две скрытые пулемётные башни, идут незагруженными туда, откуда ничего не возят, больше часа следуют параллельным курсом, флаг не показывают, – перечислил Эрик.
— И о чём это говорит? — скривился капитан, – не наговаривайте на людей.
– Они взяли курс напаререз, -- доложился пилот, – у них пулемёты.
– Капитан, срочно уходите в облака! – сказал Эрик.
– И не подумаю, – возмутился капитан, – и вообще идите…
– Открыли огонь впереди по курсу, – доложился пилот, – подняли сигнал принять досмотровую команду.
– Выполнить, – ответил капитан.
– Маневрируйте, уходите, сейчас зажмут! – рявкнул Эрик.
– Потрудитесь покинуть рубку, – ледяным тоном сказал капитан, – сейчас мы всё выясним.
Эрик быстрым шагом вышел из рубки, в коридорах уже собрались пассажиры и экипаж, а гвардейцы, одетые в абордажные комбинезоны, рылись в амуниции и готовились, как, впрочем, и полагается гвардейцам. Помощник капитана, молодой парень из Альбы был не на шутку встревожен, команда тоже смотрела на Эрика с большой тревогой, на лицах был немой вопрос, всем хотелось знать, что делать, потому, как дирижабли были видны во всех иллюминаторах, вооружённые арапы делали недвусмысленные жесты, требуя подать трап.
– Были бы винтовки, сбили на подходе, а теперь даже из револьверов стрельнуть опасно – взорвёмся на их водороде, – проворчал огромный как медведь гвардейский сержант.
– Пассажиры, экипаж, обращаюсь к вам: капитан явно сумасшедший или дурак, поэтому я принимаю командование на себя, – сказал Эрик, – на то у меня есть предписание королевы, как у сопровождающего герцогиню Уитчёрч и как у старшего по званию.
– А может сдаться, что они нам сделают? – предложил толстенький пассажир.
– Это хороший выход для имперских служащих и герцогинь, – поиграл желваками Эрик, – герцогинь выкупят через месяц, имперских служащих отобьют гвардейцы живыми или мёртвыми через неделю.
– А остальных? – не понял пассажир.
– Остальных продадут в рабство куда-нибудь в султанаты или Ифрикию, скорее всего кастрируют, будут насиловать как женщин, так и мужчин, если имеются девственницы, их продадут в бордели, им будет ещё хуже, – грубо, но доходчиво объяснил сержант.
– Так что делать-то? – спросил помощник.
– Берём оба дирижабля на абордаж, – сказал Эрик, – они не знают про гвардейцев.
– Хорошо, действуйте, – сказал один пассажир и большая часть разошлась по каютам.
– Нормальные здесь порядки, – буркнул сержант, – может сдадимся и пускай их в яму посадят?
– Даже не шути так, гвардеец, – повернулся Эрик к помощнику капитана, – берёте командование дирижаблем на себя, мы вооружим всех пассажиров и экипаж, идущих с нами.
– Подать трап нашим гостям! – возопил капитан, выбравшись из рубки, – что тут за собрание?!
– Этого запереть в каюте, – бросил Эрик и гвардейцы потащили капитана по коридору, за ним фыркнув пошла герцогиня Уитчёрч, пытавшаяся увести и воспитанницу, но та вырвалась и осталась, – господин помощник, тянем время с подачей трапов, мы наверх, как только дам сигнал, поднимаете дирижабль наверх, эти суда покрупнее нас, мы спрыгнем и дальше уж как пойдёт.
