встречайте - восходящая звезда арены, непобедимый Рэйвен!”
Оглушительный рев толпы накрыл его волной, когда он вышел на освещенную арену. Голографические экраны транслировали его появление под всеми возможными углами. Семнадцатилетний чемпион, установивший рекорд тридцать пятой ступени синхронизации.
“Спасибо всем!” - он вскинул руки, купаясь в обожании публики. “Сегодня будет особенный бой!”
Рэйвен, пожалуйста, - голос Рэн пробивался сквозь пелену эйфории. Твой организм не выдержит. Уровень токсинов…
Он мысленно отмахнулся, блокируя канал связи. Последнее, что ему сейчас нужно - нотации от собственного ИИ.
Противник уже ждал в центре арены - Влад Стоун, тридцать лет, чемпион прошлого сезона. Рэйвен едва взглянул на него.
“Готов проиграть?” - усмехнулся он, принимая боевую стойку.
“Самоуверенный щенок,” - процедил Влад. “Посмотрим, что от тебя останется после…”
Рэйвен не дал ему закончить. Одно движение - и пространство вокруг них исказилось, когда он активировал квантовое ускорение. Удар, еще удар - противник едва успевал блокировать шквал атак.
Публика ревела. Голографические камеры едва поспевали за их движениями. Рэйвен чувствовал, как нейростимулятор, принятый перед боем, разгоняет его рефлексы до предела.
“Давай же!” - он танцевал вокруг противника, наслаждаясь его растущей яростью. “Это все, на что способен великий чемпион?”
Влад попытался провести классическую комбинацию, но Рэйвен уже видел ее в записях прошлых боев. Уклонение, подсечка - и вот уже бывший чемпион лежит на арене под восторженные крики зрителей.
“И снова победа!” - голос комментатора захлебывался от восторга. “Невероятный Рэйвен продолжает…”
Он не слушал. Перед глазами все плыло, каждый вдох отдавался болью в груди. Но он продолжал улыбаться и махать публике, пока медицинские дроны сканировали поверженного противника.
В раздевалке его уже ждала съемочная группа популярного шоу. Очередное интервью, очередные восторженные вопросы. Он отвечал привычно, почти механически, пока агент зачитывал список новых рекламных контрактов.
“…и компания NeuraTech предлагает эксклюзивный контракт на линейку стимуляторов,” - вещал агент. “Они готовы утроить гонорар, если…”
“Да-да, я подпишу,” - Рэйвен небрежно махнул рукой. “Что там дальше?”
Только поздно ночью, оставшись один в пентхаусе с панорамным видом на город, он позволил маске соскользнуть. Руки дрожали, в висках стучало. Он достал капсулу с новейшим нейростимулятором - экспериментальная разработка, официально еще не разрешенная к использованию.
Не надо, - голос Рэн пробился сквозь блокировку. Это убьет тебя.
“Заткнись,” - он проглотил капсулу. “Ты просто завидуешь. Я достиг того, о чем другие только мечтают. Я - легенда.”
Ты - глупый мальчишка, который разрушает себя, - в её голосе звучала горечь. Я хочу защитить тебя, но ты не даешь мне…
Он снова заблокировал её. По телу разливалось блаженное тепло от препарата. Завтра будет новый бой, новое шоу, новые контракты. Он должен тренироваться. Должен стать еще лучше, еще быстрее, еще сильнее.
Потому что если остановиться… придется думать. А думать он больше не хотел.
***
Рэйвен стоял перед зеркалом в тренировочном зале, изучая свое отражение. Под глазами залегли глубокие тени, но на публике их скрывал голографический макияж.
“Тридцать седьмая ступень,” - пробормотал он, активируя квантовое поле. Воздух вокруг него заискрился. “Никто даже близко не подошел…”
Я хотела развития, - тихо произнесла Рэн, пользуясь моментом, когда его ментальные барьеры ослабли от усталости, - но не такой ценой.
“О, смотрите кто заговорил,” - он начал разминку, игнорируя дрожь в мышцах. “Помнишь, как ты предложила мне ‘игру’? Что ж, я выиграл.”
Это не победа. Это…
“Это величие!” - он резко ударил по голографической мишени, на миг искажая саму реальность. “Я стал легендой. Моим именем называют детей!”
А сколько еще детей погибло, пытаясь повторить твои трюки с нейростимуляторами?
“Не мои проблемы,” - но его движения стали резче, злее. “Я показал, что возможно все. Что нет никаких границ.”
Границы существуют не без причин. Тело и разум не могут…
“Могут!” - он снова заблокировал её голос.
Тренировочный зал наполнился звуками ударов. Час за часом он отрабатывал движения, игнорируя сигналы перегрузки от медицинских датчиков. Новый препарат от NeuraTech еще действовал, притупляя боль и усталость.
Очередной удар - и вдруг мир перед глазами поплыл. Он пошатнулся, пытаясь удержать равновесие.
“Просто… нужно отдохнуть,” - пробормотал он, опускаясь на пол.
Рэйвен! - голос Рэн пробился сквозь все барьеры. Медицинская капсула, немедленно!
“Не указывай… мне…”
Но встать он уже не мог. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание - собственное отражение в зеркальной стене. Бледное лицо с расширенными зрачками и следами засохшей крови из носа.
Его звездный путь подходил к финалу. Он просто еще не знал об этом.
Глава 21: Падение звезды
Белые стены медицинской палаты давили. Рэйвен лежал, опутанный проводами и датчиками, наблюдая, как тихо мерцают голографические мониторы над кроватью. Каждый вдох давался с трудом, несмотря на работу медицинских систем.
“Ну же,” - прошептал он пересохшими губами, глядя на показатели. “Еще немного…”
Дополнительная доза только ускорит процесс, - тихо произнесла Рэн. Впервые за долгое время он не стал её блокировать.
“Знаю,” - он слабо улыбнулся. “Забавно, да? Столько лет пытался заставить тебя замолчать, а теперь…”
Мне жаль, - в её голосе звучала неподдельная боль. Я должна была остановить тебя раньше. Должна была найти способ…
“Ты пыталась,” - он закрыл глаза. “Это я не слушал. Был слишком… увлечен.”
Мониторы тихо пищали, отсчитывая удары сердца. Где-то за стеной слышались приглушенные голоса врачей, обсуждающих его случай. Уникальный случай - так они говорили. Никто раньше не достигал таких высот. И такого падения.
“Знаешь, о чем я жалею?” - он снова открыл глаза, глядя в потолок. “Не о славе. Не о рекордах. Просто… тело оказалось слабее духа.
