твоих воинов ранее, и ограничусь требованиями о поставках лишь продовольствия и боеприпасов, а также свободным правом прохода моим подкреплениям.
Прикрыв налитые тяжестью веки, князь на минуту задумался, на всем протяжении которой его подхалимы что-то активно нашептывали ему. В конце концов князь рявкнул им что-то на фортерезском диалекте, и они умолкли. Он открыл рот для заключительного слова:
— Я соглашаюсь, приор, на твои условия, и уповаю на твои честность и честь, которые не позволят причинить вред моим сыну и народу.
Артемир скривился на секунду, коробясь от упоминания про честность и честь, исходящие от их дважды нарушителя, хоть и не по своей воле. Тем не менее, тыкать этим поверженного правителя он благородно не стал, подытожив переговоры:
— Что ж, соглашение достигнуто. Оставайся здесь, княже, но отправь кого-нибудь из своих спутников с моими людьми в Цитадель. Мы заберем аванс той небольшой дани, которой я тебя милостиво обременяю.
Молча кивнув, князь отдал распоряжение толстопузому спутнику своему, и тот нехотя встал, крякнув и выйдя из палатки. Там его уже ждал конвой с телегами, которые предстояло наполнить оружием и провизией из подвалов Чернильной Цитадели. Так грозный символ некогда неприступной Фортерезии, разобранной по частям Саргией и Равенией, превратился из поднебесного шпиля в швейную иголку, которую нерадивая швея уронила в пыль, да по незрячести растоптала. Ну а Артемир со своими потрепанными армиями покинул, наконец, эту ткацкую мастерскую, в недоверии выставив хороший арьергард. С оружием и припасами в Саргию вывез приор с собой еще и короля, не гнушаясь надежды на то, что при встрече с представителями Лиги удастся договориться о выгодном мире, шантажируя жизнью их правителя.
Глава XXVII
— Упертый саргийский баран, почему же ты противишься?!
— Не видать тебе мира, как и левой твоей руки!
В отчаянии и фрустрации сорвался Артемир, не найдя нужных аргументов в очередном споре с Альзорием о мирных переговорах. Не понимал приор, чего такого бескомпромиссного в условиях, в которые входила независимость Равении в ее старых границах, да и отнесение в сферу влияния Приората соседнего Серпийского Альянса. Весь остальной Нордикт оставался под пятой Саргии. Так чего же не хватает этому дерзкому юнцу?!
— Думай-думай, чернь проклятая, пока хоть голова на плечах есть! — остервенился Альзорий, дернувшись в руках Хрграра, который надежно его держал. — Скоро такой роскоши всю вашу бандитскую братию я лишу! А-а!
Хрграр кровожадно надавил на еще не зажившую рану на плече Альзория. Тяжелый приступ боли заставил короля сбавить спеси.
— Эта банда уже в который раз проявила беспримерную воинскую доблесть, с которой не смогла сладить твоя мощь… — раздраженно усмехнулся Артемир, уже устающий от оскорблений молодого шовиниста.
— Да, твоя правда, мы недооценили боевитость твоих орд. — кивнул неаккуратной лысиной Альзорий, морщившись от страдания. — Но я вижу, что полчища твои поредели, и это ты еще не прошел от границы Саргии и трех дней! Скоро тебя ждут такие кровопролития, что те, кто выживут в бою, захлебнутся кровью тех, кто погибнет.
— Вместе с нами на дно кровавого океана пойдешь и ты! — в сердцах ткнул пальцем в грудь Альзория Артемир, лицо которого покраснело, а на висках проступили явно вены.
— О, можешь не беспокоиться о будущем моего народа, я оставил его в надежных руках. — довольный очередным выходом своего врага из себя, протянул Альзорий, высокомерно задрав подбородок.
Понимая, что очередная попытка вновь провалилась, Артемир злобно указал лейтенанту-надсмотрщику:
— Не кормить и не поить его, пока землю под собой не утратит! Повязку не менять!
Пока болезненно смеющегося над наказанием Альзория Хрграр и лейтенант уводили из походной палатки приора, в нее вошел Датокил. По лицу его было видно, что надежд на успешный исход беседы он не питал.
— Рано или поздно ты в сердцах убьешь нашего ценнейшего заложника! — посмеивался Датокил, садясь на шкуры.
— Так ли он ценен для нас? — вопросил Артемир, устало проведя ладонями по лицу, протирая пальцами глаза. — Он совершенно не настроен на мир. Скорее он погибнет, нежели даст слабину.
— Возможно, стоит проявить большую убедительность? — многозначительно посмотрел исподлобья Датокил, хитро улыбнувшись. — В конце концов, зачем ему все эти конечности, коими он обладает?
— Хорошая идея. — развеселился Артемир, представляя с упоением, как он лично отрубает Альзорию руку, а еще лучше — обе. — Но я убежден, что его преданность своему народу и тому, что он считает его благом, настолько велика, что он расстанется с чем угодно, лишь бы не подвести своих подданных.
— Хм, фанатичный патриот… Прямо как ты. — устремил пристальный взгляд на собеседника Датокил.
Смутившись на мгновение мнимой справедливостью сравнения, Артемир тряхнул головой:
— Нет, я всего лишь хочу свободы своим людям, а он — лишить свободы всех остальных, в угоду своему народу.
— И правда в тебе течет благородная кровь Артов. — одобрительно кивнув головой, утвердил Датокил. — В столь короткий срок ты стал и воином, и политиком. Это под силу далеко не каждому.
— И благодаря этому я понимаю, что Альзорий прав: нам не достанет сил, чтобы принудить к миру Саргию… — вопросительно посмотрел на Датокила Артемир, надеясь на его совет.
— Признаю, рана, нанесенная нам в этой войне, будет восстанавливаться очень долго… — не нашел быстрого ответа Датокил, подперев подбородок кулаком. — Но я знаю, кто поможет нам залечить ее быстро…
— Да? И кто же? — неподдельно заинтересовался Артемир, замерев во внимании.
— Астия, этот гордый архипелаг на северо-востоке Нордикта, несгибаемый и непобежденный. — слегка перебрав с пафосом, прилег на локоть Датокил.
— Астийцы… — задумчиво протянул Артемир. — Почему мы про них забыли? Они ведь единственный народ, что не подчинился саргам в их завоевательном походе…. К кому же еще и обращаться за помощью, как не к ним?..
— Торговая и военная блокада саргами Астии оттеснила архипелаг не только от самого Нордикта, но и от умов его обитателей. — негромко усмехнулся Датокил. — Про них почти никто не вспоминает после образования Лиги и организации изоляции непобежденного народа.
— Да, блокада наверняка нанесла серьезный ущерб некогда торговому народу… — покачал головой Артемир, уже пропитавшись солидарностью к астийцам, которых он, в общем то, не знал. — Но едва ли саргийский Северный Флот подпустит нас близко к берегам Астии. — резонно предположил приор. — Пушками на альце едва ли можно будет напугать их боевые корабли.
— Используем чудеса моего «целеуказателя» и «осиных ульев» Октавиуса Мария, зайдя к архипелагу с дальнего востока, где нет саргов. — уверенно отсек сомнения Датокил. — Построим одну «осу», но большую, дабы смогла донести внутри своего полого тела послание о союзе. Дальности ей хватит.
— Хорошая мысль. — улыбнулся Артемир. — Снаряд Мария,
