нежнейшим вниманием и искренним уважением. Во всём, что касалось ведения их большого, гостеприимного дома, вышколенной прислуги и религиозного воспитания детей полновластной хозяйкой была она.
И Агнес действительно не только царствовала, но правила. Неизменно спокойная и приветливая, она не упускала ни одной мелочи. И, не повышая голоса, установила в доме безукоризненный порядок. Супруг и повелитель был этим донельзя доволен.
На маленькие слабости мужа баронесса мудро закрывала глаза. Она никогда не вмешивалась в его мужские дела, не пыталась контролировать по мелочам его расходы. Но серьёзные вопросы -покупку и продажу земли, распоряжение доходами от виноградников и платой арендаторов – они решали вместе. И недаром. Агнес фон Регенау принесла своему мужу весьма значительное приданое! А перед венчанием родители молоденькой стройной сероглазой блондинки подписали чрезвычайно толковый брачный контракт, где права их дочери были детальнейшим образом оговорены и защищены.
Когда у супругов родился первый ребёнок, оба были счастливы, что это сын. Наследнику титула по традиции предстояла военная карьера. И этим, естественно, ведал его отец. Уже с одиннадцати лет мальчик поступил в закрытое привилегированное военное учебное заведение, а затем в академию. Когда он закончил её в 1915 году, вовсю уже полыхала Первая Мировая.
Молодой офицер попал на фронт в восемнадцать лет. И судьба поначалу была к нему благосклонна. Сначала он был на театре военных действий, но при штабе. Затем. Когда войска передислоцировались, ему пришлось участвовать в тяжёлых полевых переходах. Он вёл себя всегда достойно, его отцу не пришлось бы стыдиться сына. Полковник, начальник штаба, хорошо знавший старого барона, благоволил Эрнсту. Однажды он даже отпустил юношу в короткий отпуск домой.
Эрнст продвигался по службе, набирался опыта. Однако, у него было ощущение, что он всё ещё не занят настоящим делом. В детстве он хотел стать конным гвардейцем. Времена изменились, и молодой барон де Коссе решил сделаться лётчиком. Он переговорил с отцом. Тряхнули старыми связями, в Париж полетели письма. И вскоре Эрнст был отозван с фронта и начал учиться лётному делу. Прошло некоторое время, и он стал настоящим мастером своего дела. Война, наконец, закончилась, а молодой барон уже в чине капитана продолжал летать.
Дома в Эльзасе подрастали близнецы – мальчик и девочка. Мать была всё ещё хороша собой. Отец бодр, строен и моложав. Оба очень хотели видеть своего первенца женатым. Но красивый блестящий молодой офицер богатый, с независимым состоянием, унаследованным от деда, не спешил заводить семью. Он пользовался большим успехом у женщин, имел немало связей. Но капитан, человек миролюбивый и щедрый, умел расстаться, не оскорбив. Его адюльтеры заканчивались мирно, без скандалов и драм.
Да, наследник несколько разочаровал родителей, но они не теряли надежды. Они ожидали Эрнста на рождество и очень рассчитывали познакомить с прелестной двадцатилетней кузиной, выросшей вдали от родных мест в Алжире и недавно вернувшейся во Францию. Девушка -черноглазая остроумная брюнетка, искрящаяся, как молодое вино, не могла оставить равнодушным человека с хорошим вкусом.
Эрнст приехал. Белла явно понравилась ему, а он ей. Но дальше события приняли совсем неожиданный оборот. Скандал всё-таки произошёл.
Шанталь Мишу тоже была прехорошенькая молоденькая девушка. Её густые чёрные как смоль волосы вились колечками, полные губы открывали в улыбке мелкие зубки, блестящие, словно перламутровые пуговицы, а румянец мог поспорить со знаменитыми яблоками Бодензее. Она звонко и охотно смеялась, наивно округляла свои красивые сливовые глаза и бросала лукавые взгляды из-под загнутых ресниц. Ей недавно исполнилось шестнадцать. Она была помолвлена с сыном мельника Полем, который отбывал военную повинность и должен был возвратиться через год.
Родители Шанталь, арендаторы замка, победнее, чем семья жениха, с удовольствием ожидали свадьбы дочки. Мельник особенно не торговался насчёт приданого, а у них подрастали ещё дети. Отпраздновать хотелось, однако, как следует. Для этого требовались деньги. И мамаша Мишу посоветовалась со своей кузиной -кастеляншей в замке. А уж та отвела Шанталь к домоправителю господину Бурвилю.
Приближался день ангела старого барона. Перед праздником в доме всегда много хлопот. Расторопной проворной девушке нашлось место в прачечной. Ей поручили поначалу отглаживать дамское платье и относить его в гардеробную.
Наивные карие глаза? О нет, Шанталь вовсе не была наивной. Она сломя голову бежала выполнять поручения, была прилежна и всегда весела и старалась как можно чаще попадаться господам на глаза. И баронесса заметила услужливую миловидную девчушку. Она любила вокруг себя красивые лица. Нелишне заметить, что барон – отец никогда не ронял себя до такой степени, чтобы крутить амуры с прислугой…
Словом, Шанталь получила повышение и сделалась младшей горничной. Теперь она в нарядном форменном платье и кружевной наколке проводила много времени среди обитателей замка и училась хорошим манерам у экономки мадам Домье. Держалась Шанталь скромно и, борони боже, не пропускала ни одной воскресной мессы. Хозяйка с годами сделалась очень строга на этот счёт. Она много жертвовала на церковь, щедро раздавала милостыню и пеклась о фамильной чести. Баронесса имела прекрасную репутацию добрейшей женщины. И, как это ни странно, большой демократки. Сословные барьеры, казалось, не имели для неё никакого значения.
Когда в доме впервые появился молодой офицер, старший сын барона, Шанталь прослужила в замке уже около полугода. До возращения жениха и их свадьбы оставалось всего несколько месяцев.
Неизвестно, как сложилось бы дальнейшее, не будь Шанталь слегка болтлива. Ведь ловкости ей, право, было не занимать! Ну, кажется, когда перед тобой появляется молодой красавец и щёголь, как не потерять головы? А Шанталь вовсе не была ослеплена. Она решила сыграть ва-банк. И провела свою партию как по нотам, ни на шаг не отклоняясь от цели.
А Эрнст был сделан вовсе не из гранита. Он не привык волочиться за горничными, но когда служаночка так настойчиво делает авансы, взгляды её так красноречивы, декольте так соблазнительно откровенно… Однажды хорошо выпив с приятелями после охоты на косулю, он не устоял. Да и кто б устоял? Тем более, девчонка, зубоскалившая и строившая ему глазки, однажды совершенно недвусмысленно объявила, что она уже… Ну, Вы понимаете…
Зато потом Шанталь разыграла целую комедию. Ах, как только молодой господин мог подумать? Она честная девушка! Сказала? А что она сказала? О, это? Она всего лишь застенчиво призналась, что – да! Уже! Один раз поцеловалась с женихом!
Надо признать, Эрнст выслушал всю эту чепуху в пол уха. Истинные намерения горничной ему и в голову не приходили. Она была так свежа и хороша! И Эрнст небрежно грешил дальше, когда случалось подходящее настроение. Он бывал дома наездами, оставался несколько дней
