Каждой весной монарх устраивал аукцион и приглашал во дворец величайших магов современности. Стоимость лотов взлетала до небес, принося невиданную прибыль обеим сторонам. Но не в том состояла главная цель торгов, а в проведении смотрин женихов.
В мероприятии участвовали исключительно достойные аристократы с незапятнанной репутацией. Королевская служба безопасности строго следила за порядком, собирая увесистые досье на кандидатов. Лишь лучшие из лучших получали шанс побороться за внимание высокородных дев. Наши пращуры трепетно оберегали искусниц от встреч с сомнительными личностями.
Для всех стало полнейшей неожиданностью жестокое убийство, совершенное водными драконами у священного Антариона. До замужества жертва жила вдали от Гномвиля, поэтому не знала о неприглядной подноготной избранников, собранной в толстой папке с клеймом «Неблагонадежные».
Алихам Третий громко возмущался и взывал к мировой общественности. Требовал привлечь венценосных преступников к международному суду. Но оказался в меньшинстве. Идея создания гаремов пришлась по вкусу слишком многим высокопоставленным особам.
С той поры ни одна эллийка не могла рассчитывать на безусловную любовь и защиту супругов. Мужские умы отравили новомодные веяния. Только оборотни придерживались старых традиций. Но подходящий уровень дара лишь у альф, а их слишком мало.
Я киваю головой, соглашаясь с каждым произнесенным словом, и продолжаю:
- Тогда и возникла идея покинуть враждебный мир. Ваши пращуры обязались создать уникальный портальный артефакт-переводчик, а наши прародительницы пообещали раскрыть профессиональные секреты. С одним-единственным условием: если потомки вернутся на Антар, то получат помощь и поддержку верных друзей.
Мой кулон – тот самый шедевр, над которым трудились лучшие мастера. Работа длилась почти три года. К моменту реализации проекта на Антаре произошло множество печальных событий, приведших к массовой гибели соплеменниц. Поэтому девушки с тяжелым сердцем оставили родные дома и открыли переход в безмагическое пространство.
Планета Земля подарила пришелицам шанс начать новую жизнь. Пусть истинная сущность не могла раскрыться в полной мере, но позволяла гармонично сосуществовать с местными расами.
- Бедняжки приняли верное решение, - вздыхает Бригитта. – Прошли столетия, и чародеи растеряли прежнюю мощь. Даже в королевских семьях рождаются пустышки и слабосилки. Больше всех пострадала правящая ветвь водных драконов. Поговаривают, что сластолюбцев настигло возмездие.
- Полагаю, мое насильственное перемещение напрямую связано с происходящими пагубными изменениями, - задумчиво прикусываю губу и погружаюсь в размышления. – Только странно, что оно случилось именно сегодня.
- Слышал, жрецы проводили обряды призыва иномирянок, достигших совершеннолетия, - пожимает плечами Володар.
- Месяц назад мне исполнился двадцать один год. Вчера закончились выпускные экзамены в эллийской школе профессионального мастерства, и меня признали лучшей среди молодых ювелиров. В этой связи совет старейшин провел обряд передачи древней силы и мудрости. Он состоялся на рассвете. А через пять часов новая хранительница тайных знаний, способная отправить Зов и организовать массовое переселение, оказалась на родине предков. Очень подозрительное совпадение.
Глава 3
Фабиан де Шанье, седьмой принц ирлингов
Ошеломленно таращусь на ладонь, усеянную каплями девственной крови. Тонкий аромат кружит голову и пробуждает спящие инстинкты. Зачаровано прижимаю кисть к губам и пробую алую жидкость на вкус.
- Идиот! – голос Коррина врывается в затуманенное сознание. – Запечатлеешься!
- Уже, - вздыхаю с блаженной улыбкой и наблюдаю за драконом, жадно слизывающим с крыла душистые брызги. – Хочешь стать моим побратимом? Неужели рискнешь сменить звание заклятого врага на верного друга?
- Зверь перехватил власть. Творит дичь и совершенно не слушается, - приходит сообщение по ментальной связи. – Заявляет, что хочет присвоить самочку.
- Моя сущность тоже от нее в восторге, - тяну мечтательно.
- Похоже, мы попали в серьезную переделку. Нутром чую, что повстречали иномирную эллийку. Все высокородные девы перемещаются на Антар без одежды.
- Что же ты молчал?! – задыхаюсь от возмущения. – Вдруг бедняжка не умеет плавать.
Нервно оглядываюсь по сторонам. Всматриваюсь в волны и нигде не наблюдаю кареглазой красавицы с роскошными длинными волосами цвета горького шоколада.
- Два великовозрастных дур-р-рня! – ревет багровый исполин и бросается в пучину в поисках пропажи.
- Говори за себя, - огрызаюсь в ответ. – Зарядил файерболом, а я не успевал выставить щит. Что по-твоему оставалось делать?!
- Не выпускать сокр-р-ровище из рук! – рычит зверь, нервно принюхиваясь.
- Легко давать советы после драки. Лучше бы инстинкты попридержал и не нападал бездумно.
- Заткнись, смер-р-ртник!
В жизни столько не нырял. Сердце заходится от ужаса. Надежды на благополучный исход тают с каждой секундой.
- Не могу больше, - стону сквозь зубы.
Бесплодные поиски приводят к полному опустошению резерва. Еще и толпа тритонов приближается. Дерзкий молодняк сразу кидается в драку, обвиняя чужаков в захвате территории.
Судья арт Фарро моментально вправляет парням мозги и просит о помощи. Несмотря на прилагаемые усилия, пропажу так и не находим. Хвостатые клятвенно заверяют, что среди утопленниц нашей зазнобы нет.
- Что же делать? – взлетаю на утес и обессиленно валюсь на камни. Зарываюсь пальцами в волосы и дергаю в попытке вернуть ясность мысли.
- Скажи честно, - огненный оборачивается и усаживается рядом в человеческом обличии. – Ты обчистил хранилище Женевьевы дин Раззи?
- Клянусь, не приближался к драгоценностям королевы гоблинов, - вяло отмахиваюсь и продолжаю. – У нее нет ничего стоящего. Обычные побрякушки. Дорогие, но не эксклюзивные.
- До сих пор не понимаю, каким образом ирлинг королевских кровей пристрастился к краже бесценных реликвий, - качает головой заядлый моралист.
- Не пойман – не вор, не уличена – не гулена, - огрызаюсь в ответ на голословное обвинение.
- Твое сказочное везение войдет в анналы истории. Я не обвиняю. Просто пытаюсь понять мотивы действий единственного в мире принца-афериста.
- Они лежат на поверхности, - тяжко вздыхаю и устремляю взор в безоблачное небо. – У отца огромный гарем. Седьмой сын, рожденный от бесправной наложницы, не имеет ни привилегий, ни влияния, ни собственных средств к существованию. Только титул. И возможность получить хорошее образование.
Сначала я построил международную торговую империю и сколотил приличное состояние. Затем занялся разведением редких магических животных и существенно приумножил капиталы. После этого увлекся артефакторикой. Сам не заметил, как принялся коллекционировать уникальные самоцветы.
- Хм, - потирает подбородок Коррин.
- Представь, что у тебя родилась дочь. Девочка подросла и попросила игрушки. Куда ты ее поведешь?
- В сокровищницу, - безапелляционно заявляет ящер. – Малышка примерит украшения и полюбуется драгоценными камнями, а папочка с умилением за ней понаблюдает.
- Вот, - поднимаю указательный палец и после небольшой паузы продолжаю. – Я мыслю в том же ключе. Моя принцесса достойна самого лучшего. Прилечу с ней в пещеру. Покажу редчайшие кристаллы и шедевры, созданные руками великих мастеров. Сяду в уголочке и полюбуюсь на сияющую от удовольствия любимицу. Кареглазая куколка примется рассматривать то, что собрал для нее заботливый родитель. Засунет любопытный курносый носик в каждый уголок. Покрасуется перед зеркалами, установленными по периметру. Ее счастливый звонкий смех многократно отразится от каменных стен и наполнит мою душу теплом.
- Ясно, - задумчиво тянет огненный. – Не ожидал, что отцовские инстинкты ирлингов настолько схожи с драконьими.
- Мы оба крылатые, - пожимаю плечами и с тоской смотрю на волны. – Как думаешь, куда подевалась избранница?
