ни звезд, ни облаков. Окрестности ярко освещала одинокая круглая луна. Верховный государь стоял на краю обрыва, ночной ветер развевал его одеяние и длинные волосы. Казалось, еще мгновение – и порыв унесет властного и целеустремленного правителя в тихую темную даль. На горизонте виднелись очертания Тройной горы, все царство Цинцю раскинулось как на ладони.
– Ваше величество, – вышла к нему Янь Хуэй и остановилась, – я хочу кое о чем спросить.
Государь наклонил голову, показывая, что слушает.
– Пятьдесят лет назад вы сразились с Цин Гуаном, – почтительно произнесла Янь Хуэй. – Вы знаете, на что он способен, лучше, чем кто-либо другой. Если тело Тянь Яо сольется с внутренней пилюлей девятиглавого земля, есть ли шанс, что он победит Цин Гуана?
– Нет, – бесстрастно ответил государь, по-прежнему глядя вдаль.
Категоричный ответ, подобно тяжелому молоту, поразил Янь Хуэй в самое сердце.
– Ни единого? – с трудом выговорила девушка.
Лис помолчал и ответил:
– Недавно на Срединной равнине ты видела Цин Гуана в бою. Справился бы с ним девятиглавый змей?
Сердце девушки упало. Она покачала головой, хорошо понимая, что тот демон не сравнится с небожителем по силе.
Даже не оглядываясь, государь ощутил уныние, охватившее Янь Хуэй.
– Вот и ответ.
Девушка больше ничего не спрашивала. На самом деле она предвидела такой ответ, но людям, как известно, свойственно питать иллюзии. Янь Хуэй надеялась исполнить просьбу Тянь Яо и никогда больше не вспоминать о внутренней пилюле демона, скрытой у нее в груди.
– Демон-дракон накопил много знаний и опыта. Он сведущ в магии, но без тысячелетнего запаса духовной силы уступает Цин Гуану, – пояснил государь. – Слияние тела с внутренней пилюлей другого демона – процесс мучительный и неплодотворный. Если бы Тянь Яо не настаивал, я бы не предложил эту крайнюю меру. Согласно учению о пяти первоэлементах, дракон – естественный враг Цин Гуана. Если он погибнет, никто не поможет тебе сохранить в сердце его внутреннюю пилюлю. А попади она к Цин Гуану, он сможет освоить двенадцатый уровень магии. Тогда в мире, пожалуй, не останется места для демонов.
Государь рассуждал спокойно, но от его речей Янь Хуэй пала духом.
– Ясно, – ответила девушка, понимая, к чему клонит государь.
Нельзя ждать, пока Тянь Яо испробует все способы восстановить силу. Он все равно не откажется от задуманного. Ни он, ни Янь Хуэй не сдадутся, пока не дойдут до конца и не упрутся в тупик. Тогда кому-то из них придется принять непростое решение. И государь Цинцю предоставил Янь Хуэй право определить свою участь. Однако девушка дала ответ не сразу.
– Я ухожу к себе, – сказала она, кивнув правителю.
– Хорошо, – откликнулся государь, не настаивая, чтобы Янь Хуэй вернула пилюлю незамедлительно.
По дороге в усадьбу девушка даже издалека видела на берегах целебного источника редкие всполохи пламени и слышала низкий драконий рев. Тянь Яо страдал от боли… Внутренняя пилюля девятиглавого змея не могла спасти положение. Крепко сжав кулаки и стиснув зубы, Янь Хуэй молча вернулась в свою комнату.
Утро пришло как обычно. Небесам, как известно, чужды тревоги земных обитателей.
Янь Хуэй сидела у кровати, оцепенело уставившись в небо за окном. Она ощущала себя загнанным зверем, неспособным найти выход из клетки и вырваться на свободу.
Она любила Тянь Яо и хотела видеть его каждый день своей жизни. Любила так сильно, что готова была взять его за руку и обойти весь мир. Даже скитаясь по свету, рядом с ним она бы чувствовала себя счастливой и безмятежной. Она мечтала никогда не расставаться с Тянь Яо, встречать закаты и рассветы, пока ее глаза могли видеть, и внимать каждому звуку, пока уши могли слышать.
Они оба были одиноки: от них отвернулся весь мир. А потом они повстречали друг друга… Однако одному предстояло умереть, чтобы другой выжил.
Янь Хуэй сидела, опустив голову, а когда подняла глаза, увидела за окном Тянь Яо. Его лицо было бледным, а под глазами залегли тени. Без сомнений, ночь выдалась непростой.
Встретившись взглядом с девушкой, юноша вздрогнул, затем кивнул и направился к себе.
– Тянь Яо! – поспешно окликнула его Янь Хуэй, и тот обернулся.
Девушка схватила с кровати «Поэму о демонах» и поманила его.
– Объясни кое-что, я не понимаю.
Демон вошел. Его странные рожки по-прежнему были на месте, и Янь Хуэй не удержалась и пощупала их. Юношу больше не тревожило такое пристальное внимание: напротив, прикосновения Янь Хуэй доставляли ему неимоверное удовольствие. Руки девушки утешали и успокаивали.
– Что именно? – хрипло спросил Тянь Яо, забирая у нее книгу и усаживаясь рядом.
Девушка покосилась на «Поэму о демонах» и перевела взгляд на демона.
– Чудеса! Едва ты вошел, как я сразу все поняла.
Сообразив, что его разыграли, юноша не рассердился. Он улыбнулся и спокойно посмотрел на Янь Хуэй.
– Отлыниваешь от занятий?
Да, она и правда отложила занятия, чтобы провести больше времени с драконом.
– Почему отлыниваю? – возмутилась Янь Хуэй. – Вчера я узнала про новый способ быстро повысить уровень силы, который принесет пользу нам обоим. Рассказать?
– Расскажи, – с легкой улыбкой согласился молодой человек.
Янь Хуэй наклонилась к его уху и прошептала:
– Парная культивация. – Она улыбнулась, обнажив острые зубки. – Не желаете попробовать, господин Тянь Яо?
У вечно невозмутимого Тянь Яо мгновенно покраснели уши. Он отвернулся и кашлянул, прочищая горло. Это ему не удалось, и он совсем закашлялся, а затем вскочил на ноги, словно его вдруг обожгла постель Янь Хуэй.
– Ой! – воскликнула девушка. – Твои рожки порозовели!
Тянь Яо смутился еще больше и бросился прочь из комнаты. Девушка схватила его за рукав, но он так рвался к двери, что едва не повалил насмешницу на пол. Янь Хуэй притворно вскрикнула, якобы от боли, и, когда Тянь Яо обернулся и обнял ее, звонко расхохоталась. Давно она так не веселилась! От смеха у нее даже разболелся живот, она согнулась пополам и долго не могла выпрямиться.
– Чужое горе тебя забавляет? – упрекнул ее Тянь Яо. – Столько лет совершенствовалась, а обуздать дерзкий нрав не смогла. Любишь потешаться над окружающими.
Янь Хуэй вытерла слезы:
– Ты правда поверил, что твои рожки порозовели! Ха-ха-ха!
Демон беспомощно замолчал. Смеясь, девушка продолжала держать его за рукав, а потом подняла голову:
– Или… ты действительно поверил, что я предлагаю тебе парную культивацию?
Янь Хуэй опустилась на кровать и посмотрела на юношу снизу вверх. Ее глаза ярко блестели. Взгляд Тянь Яо скользнул по ее точеному подбородку к изгибу нежной шеи и округлой груди. Он вспомнил, как в деревушке на горе Медного гонга обливался водой во дворе и
