воспоминание. Янь Хуэй вдруг осознала, что еще многого не видела, многого не сказала и многого не успела сделать. Невеселые размышления полностью захватили ее.
После полудня во двор верхом на Чжу Ли въехала развеселая Хуань Сяоянь.
– Госпожа, посмотрите! Вот чему я научилась! Теперь я могущественная демоница! – радостно крикнула она и потянула принца за волосы, словно верховую лошадь.
Янь Хуэй ошарашенно поглядела на юношу и спросила:
– Что за презренный поступок ты совершил, раз позволил маленькой негодяйке так над собой издеваться?
Тот не ответил.
Демоница спешилась и пояснила:
– Я наложила на него очень мощное заклинание, так что он слышит и выполняет только мои приказы.
– Ты… – растерялась девушка.
Она вдруг вспомнила, как питомица заявила, что поняла устройство магической ловушки Су Ин и научилась каким-то сильным чарам. Однако в тот вечер Янь Хуэй слишком спешила к Тянь Яо.
Девушка сразу воспряла духом. Она дважды обошла вокруг Чжу Ли и, видя, что тот не обращает на нее внимания, сказала:
– Пусть сядет на корточки.
– Присядь на корточки, – велела Мастерица грез.
Чжу Ли исполнил приказ.
– Пусть сядет на шпагат! – широко распахнув глаза, попросила Янь Хуэй.
– Сядь на шпагат!
Невысокий Чжу Ли послушно раздвинул ноги.
– Ух ты! – воскликнула Янь Хуэй, а следом за ней и демоница. Принц оказался на удивление гибким!
Мимо проходили слуги, и Хуань Сяоянь поспешно крикнула:
– Быстро вставай!
Она не хотела навредить репутации принца.
Чжу Ли сразу поднялся на ноги, а проказница посмотрела на небо и вздохнула.
– Эх, придется его отпустить. Кажется, у него были важные дела.
Она щелкнула пальцами, и взгляд принца вновь стал осмысленным. Чжу Ли ошеломленно посмотрел сначала на Янь Хуэй, а затем на демоницу и вдруг наклонился.
– Что?.. Ой!.. Почему болят ноги? Что произошло?
– Сегодня последний день месяца. Разве ты не говорил, что у тебя какое-то важное дело? – спросила Хуань Сяоянь, и не подумав ответить.
– Последний день месяца?! – потрясенно воскликнул Чжу Ли.
Янь Хуэй кивнула.
Принц подхватил полы одежды и, прихрамывая, поспешил прочь со двора, даже не попрощавшись. Когда он был уже далеко, Хуань Сяоянь рассмеялась и показала хозяйке язык.
– Ты ведь не заставляла его творить что-нибудь неприличное? – осведомилась Янь Хуэй. – Если он из чужих уст узнает о твоих проказах и захочет содрать с тебя шкуру, не проси меня о защите!
– Не волнуйтесь. Если задумает со мной поквитаться, я наложу на него новое заклятие, – беспечно отмахнулась демоница.
Янь Хуэй ухмыльнулась и решила, что тема исчерпана. Внезапно ей в голову пришла новая мысль, и девушка внимательно уставилась на питомицу.
– Госпожа, мне пора. Создавать иллюзии и управлять чужим разумом очень утомительно. Сегодня ночью я должна наслать на демонов сны и как следует подкрепиться.
– Стой! – крикнула Янь Хуэй, и демоница обернулась, не понимая, почему лицо госпожи вдруг стало таким серьезным.
Та не сводила глаз с Хуань Сяоянь, хладнокровно размышляя. Верховный государь позаботился о том, чтобы девушка была жива до тех пор, пока Тянь Яо не одолеет Цин Гуана. Но если она вернет дракону пилюлю, неужели он не почувствует разницы? К тому же это наверняка ослабит Янь Хуэй. Что, если юноша заподозрит подвох по одному ее виду? Ведь девушка должна быть не просто живой, но также здоровой и невредимой. Нельзя, чтобы Тянь Яо почуял неладное. Нельзя, чтобы он обнаружил перемены в собственном теле.
Возможно, единственный способ исполнить задуманное – наложить на дракона заклятие. Пусть он думает, что ему по-прежнему не хватает внутренней пилюли и что Янь Хуэй здорова. Только так Тянь Яо сможет со спокойной душой отправиться на битву с Цин Гуаном.
– Хуань Сяоянь! – обратилась девушка к демонице.
– Госпожа… – сразу встревожилась та. Янь Хуэй никогда не разговаривала с ней в таком тоне. – Что-то случилось? У вас… плохие новости?
– Мне нужно сказать тебе кое-что. Но даже если ты расстроишься, обещай… – Поглядев на испуганное личико Хуань Сяоянь, девушка смягчила суровый тон и погладила демоницу по голове. – Обещай, что не будешь плакать.
У той на глаза сразу же навернулись слезы, и Янь Хуэй поспешила отвести ее к себе в комнату. Выслушав хозяйку, Мастерица иллюзий оторопело уставилась на нее, но не успела Янь Хуэй придумать что-нибудь утешительное, как Хуань Сяоянь разрыдалась.
Девушка вздохнула:
– Мы же договорились не плакать.
Демоница быстро прикрыла рот, но слезы продолжали литься.
– Но… госпожа… – всхлипывала она. – Это ведь так страшно… Вы… вы…
– Совсем не страшно, – увещевала ее Янь Хуэй. – Подумай хорошенько: жизнь целого народа гораздо важнее жизни одного человека. Будь послушной и помоги мне…
Прежде чем девушка договорила, ее питомица опустила руки и сквозь слезы посмотрела на госпожу.
– Но ведь вы же умрете! – закричала она, как ребенок. – Когда дело будет сделано, вы же умрете! У-у-у! Это очень страшно! Я не хочу думать о жизни народа! Я знаю, что вы умрете! Умрете!..
Хуань Сяоянь рыдала так горько, что у Янь Хуэй не получалось ее успокоить. Слова утешения тонули в безудержном плаче. Девушке пришлось прикрыть демонице рот и крепко обнять ее: она боялась, что мимо пройдет Тянь Яо и заподозрит неладное.
– Не плачь… – шептала Янь Хуэй. – Не надо… Не плачь… Все будет хорошо.
Ласковый голос постепенно успокоил питомицу, и девушка отпустила ее.
– Будь сильной, не думай о чувствах. Просто посмотри мне в глаза и скажи: ты поможешь?
Хуань Сяоянь стиснула зубы и после долгого молчания кивнула. Глаза демоницы покраснели и опухли. Янь Хуэй была ее госпожой, но никогда ни о чем не просила. Первая же ее просьба грозила стать последней.
Беспокоясь, что Хуань Сяоянь не сможет наложить на Тянь Яо чары, девушка решила проверить ее магические способности. После этого разговора демоница проплакала всю ночь, и на следующий день глаза у нее были по-прежнему опухшими, но она все равно согласилась пройти испытание. Хуань Сяоянь и сама не знала, как ее заклятие подействует на Тянь Яо. К тому же с внутренней пилюлей сила демона-дракона возрастет многократно. Значит, чары следовало хорошенько замаскировать. Хитрый план требовал тщательной подготовки: предстояло, улучив момент, посеять семена иллюзии, чтобы они распространились по телу Тянь Яо вместе с его ци, а потом пустили корни. Тогда наложить заклятие будет проще.
Хуань Сяоянь и Янь Хуэй договорились о времени. На другой день девушка пригласила Тянь Яо к себе в комнату, попросив растолковать непонятный отрывок из «Поэмы о демонах». И хотя недавно она уже использовала этот предлог для розыгрыша, юноша послушно пришел, взял книгу и приготовился объяснять.
При
