девчонке с улицы?
Внутри что-то вспыхнуло, как сухая древесина. Я сжала челюсти, чтобы ненароком не нагрубить, хотя мне очень хотелось это сделать.
— Матушка, выбирайте выражения, прошу. Как-никак, с моей невестой разговариваете.
Из распахнутых дверей театрального зала донесся гром аплодисментов — очень в тему. Нейт Шерриан решил сегодня обеспечить инфарктами не только родителей, но и меня, и теперь наслаждался произведенным фурором. От шока язык прилип к небу, я могла только хлопать глазами и смотреть то на его гордый профиль, то на вытянувшиеся лица родителей.
— Вы ведь мечтали меня женить. Почему опять недовольны? — спросил он невинно и погладил мою руку.
Ничему не удивляйтесь, да? Ну да, я совсем не удивлена. Я просто ошарашена.
— Сын… — прохрипел мужчина.
— Ты с нами даже не посоветовался! А как же Глория?
Не знаю, кого так упорно вспоминает матушка Шерриана, но эта мадам Глория мне уже не нравится. Как и не нравится этот глупый спектакль. Я впилась пальцами в сгиб локтя декана, намекая, что пора завязывать.
— Матушка, прошу больше о ней не упоминать, — он нетерпеливо закатил глаза.
— Мы должно познакомиться с твоей невестой поближе, — не унималась будущая “свекровь”.
Вот уж спасибо, я пас. Как только останемся вдвоем, нейт Шерриан у меня получит! И не посмотрю, что он мой руководитель.
— Боюсь, что сегодня не удастся, — мягко сказал он, увлекая меня в зал, где уже шло представление. — После спектакля нужно будет вернуться в Академию, без меня им никак не обойтись. Я обязательно зайду к вам на днях.
— Не пытайся сбежать, Истен, — в голосе матушки прозвучала сталь.
— Кольцо… — растерянно произнес старший Шерриан. Похоже, артефакт волновал его больше новости о грядущей “женитьбе” сына.
— Ты прекрасно знаешь, отец, что кольцо снять невозможно. И оно попало к Аннис вполне законно. Но сегодня вы не настроены на конструктивный диалог, поэтому поговорим позже, — с нажимом повторил менталист и пропустил родителей вперед. — Рад был увидеться, а теперь прошу простить.
Мы разошлись по разным сторонам зала, смотреть спектакль уже не хотелось, в голове царил полный хаос. Только мы заняли свои места в роскошной ложе, я скрестила руки на груди и метнула на Шерриана сердитый взгляд.
— Во что вы меня впутали? Я требую объяснений, нейт Шерриан.
Меня потряхивало из-за нервного озноба, ситуация вышла донельзя глупой, как в комедии. Что это вообще было? Он нарочно назвал меня невестой, чтобы позлить родителей? Не верится. Шерриан казался зрелым и рассудительным человеком. Тогда что? Если с его стороны и есть симпатия, то до женитьбы явно далеко. Он даже не намекал ни разу, а от смелой атаки нейры Мирилис вообще сбежал.
На сцене происходило что-то явно интересное, но я смотрела только в лицо мужчины рядом. Нейт Шерриан сидел, подперев кулаком висок и закинув ногу на ногу. Некоторое время он молчал, тоже изучая меня взглядом.
— Простите, что заставил вас поволноваться.
— Поволноваться — это не то слово, — я положила на колени сумочку и впилась в нее пальцами. Показалось, что кольцо потяжелело и начало обжигать кожу.
— Последний год родители просто помешаны на идее женить меня, я боюсь лишний раз заглянуть к ним в гости. Могу однажды утром проснуться окольцованным, — с губ слетел усталый смешок.
— А я здесь причем? Просто удачно подвернулась под руку?
— Вы и не представляете, насколько, — ответил он спокойно. Глаза чуть сузились, будто он собирался улыбнуться.
Шутник ненормальный. Если бы на моем месте была женщина повспыльчивей, то непременно ударила бы его сумочкой по голове.
— Я в эти игры не играю.
Поднявшись с кресла, я хотела двинуться к выходу из ложи. Пусть разбирается со своими родственниками, как угодно. С этого момента только рабочие отношения, никакого нарушения дистанции.
— Подождите, не уходите, — произнес он. Шерриан мог применить ко мне ментальное воздействие, но его не было. Это была просто просьба. Я не глядела на него, но чувствовала, как спину прожигает взгляд янтарных глаз.
Вздохнув, я вернулась на место.
— Что-то еще, нейт Шерриан?
— Я ведь не шутил, я действительно предлагаю вам заключить брак.
Он был спокоен, как море в штиль. Смотрел и ждал ответа, чуть наклонив голову. Только в глазах было что-то… демоническое. Не знаю, как объяснить. Наверное, с таким выражением Змей глядел на Еву, когда искушал ее.
А я, как и многие девушки, мечтала, что предложение руки и сердца будет жутко романтичным. И что моему избраннику буду нужна именно я, а не мой редкий дар или ценный артефакт.
И все же Шерриан мог просто взять меня на службу, заставить работать там, где мой дар в союзе с артефактом будет выгоднее всего, всегда держать под контролем. Да в конце концов, мог по-тихому закопать где-нибудь в лесочке и снять кольцо с хладного тела!
Как там Уголек говорил? Кольцо должно оставаться в семье? Своенравный фамильяр имел привычку давить на мои болевые точки и видел меня насквозь. Он сразу понял, чего я боюсь и чего хочу.
Я старалась контролировать себя, но сама не заметила, как начала комкать сумочку. Несколько жемчужин оторвались и покатилась по полу.
— А не боитесь? — спросила с усмешкой, подавшись к нему. — Вы меня совсем не знаете. Не можете даже мыслей прочесть и заглянуть в мое прошлое.
— Я боюсь? Ну что вы, я люблю вызовы, — довольно отвечал он. — И не думаю, что в прошлом вы были серийным убийцей.
— Если я правильно понимаю, это будет фиктивный брак? И простите, что нарушила ваши планы на жизнь, потому что кольцо…
Его глаза чуть расширились, словно мои слова его удивили.
— О фиктивности речи не шло. Но если вы так захотите, Аннис… — он накрыл мою ладонь теплой рукой. Моя выглядела такой крошечной по сравнению с его. — В любом случае у вас будет имя, защита, вы получите хорошее образование.
Я не стала спрашивать: “А что получите вы?”. Вспомнились слова нейры Мирилис о том, что многие маги стремятся жениться на целительницах, чтобы избежать выгорания. Но ведь для этого надо соблюсти определенные условия.
— Я не понравилась вашей матушке, — сказала, убирая руку.
— Ей никто не нравится, — Шерриан усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Его, как и меня, вовсе не интересовало происходящее на
