в очередной доказывает, что я сделал правильный выбор, признав тебя новой хозяйкой. Ты такая милая, я тебя, пожалуй, даже полюбил, — искренне признался Уголек и сощурил глаза. — Шерриан тоже не идиот. Надеюсь.
Меня так растрогало признание пушистого пройдохи, что я схватила его на руки и обняла, как мягкую игрушку. Кот стойко пережил мой душевный порыв, правда, пару раз сдавленно и недовольно мяукнул.
Он прав в том, что этот брак может принести выгоду. Если стану женой уважаемого человека, то смогу приблизиться к ученым светилам Рэнвилля, мне не придется трудиться ночами за гроши, я смогу посвятить свою жизнь учебе, ни на что не отвлекаясь. А еще вспомнились слова нейта Кварла из госпиталя Благой Алоры о том, что молодым незамужним девушкам не разрешают брать опеку над детьми.
Можно задвинуть всю романтическую чушь в дальний угол и вцепиться в перспективного жениха хваткой бультерьера. Была у меня подруга, которая любила говорить, что браки по расчету самые крепкие, а любовь долго не живет и рушится, как карточный домик после первого ремонта или финансовых трудностей.
Но дело в том, что я хочу работать там, где работаю сейчас! В лечебнице “для сирых и убогих” за крошечное жалованье. Мне нравится это дело, я привязалась к маленьким пациентам, к старику Энкелю, к доброй Лилит. К кухарке, которая, будто строгая мать, заставляет меня прерваться на обед, когда видит, что я заработалась.
Несмотря на стесненность в деньгах, я вольна делать то, к чему лежит душа. И никаких этикетов, никакого светского общества. Мне ближе и приятней простые люди.
— Что еще ты можешь рассказать о нейте Шерриане, кроме того, что он таскал тебя за хвост? Мне показалось, что ты, как и нейра Мирилис хотел меня ему сосватать. Значит, негодяем не считаешь.
Фамильяр нетерпеливо закатил глаза.
— Ну лааадно, лааадно, по человеческим меркам он не такой негодяй, каким я его расписывал. Думаю, он даже поймет, если ты признаешься, что пришла из другого мира.
— Ну уж нет! Так рисковать я пока не готова. И хорошо, что он на время отложил попытки вскрыть мою голову, как орешек. А если дело лишь в кольце и моей магии…
В дверь раздался стук, и мы дружно замолчали. В комнату заглянула встревоженная Лалли.
— Аннис, золотце, ты уже не спишь? Там нейра Мирилис дурно себя чувствует, просит тебя зайти.
Я рывком встала и поспешила на зов. Другие проблемы мгновенно отошли на второй план, волновало лишь то, что же случилось со старушкой.
Нейра лежала в кровати, держась за грудь и медленно глубоко дыша. Только бы не инфаркт!
— Что вас беспокоит, нейра Мирилис? — я наклонилась над ней, всматриваясь в лицо. Потянулась к запястью, чтобы посчитать пульс.
— Ох, что-то источник расшалился, — она поморщилась. — Не удивляйся, такое бывает. Вчера по старой привычке пыталась избавить свои розы от паразитов, и вот… — старушка беспомощно пожала плечами.
Она рассказывала, что маги с выгоревшими источниками часто страдают от различных болей, и болезни к ним цепляются чаще. Сама нейра в молодости тратила много сил, создавая и поддерживая прекрасные столичные сады, клумбы и рощицы. Я своими глазами видела дело ее рук: волшебный сад на территории Академии, ее лучшее творение, цвел и плодоносил. Теперь, правда, за ним ухаживали другие маги.
Переключившись на целительское зрение, я ахнула. Вот как, оказывается, выглядит магическое выгорание!
Все тело пронизывали черные нити, похожие на паутину. Я знала, что они называются магическими каналами, и в норме светятся неярким золотым светом. У нейры Мирилис они были словно покрыты сажей и переплетались в самом центре груди. У магов это было вторым сердцем, средоточием силы, только сейчас оно не пульсировало. У меня мурашки по рукам побежали от этого вида, а внутри поднялась волна горечи.
Но времени на философские рассуждения не было.
— Сейчас я сниму боль, — пообещала и коснулась висков нейры.
Мозг блокировал болевые импульсы, и тогда я подумала — а что будет, если воздействовать на центр целительской магией? В учебнике писали, что это пустая трата сил — магия просачивается сквозь него, как через решето. Конечно, многие пытались вернуть утраченное, ведь тяжело смириться с тем, что когда-то ты был полон сил, а потом стал беспомощен в один миг.
Уголек сидел рядом, внимательно глядя на меня. В его молчании виделось одобрение. Положив ладони поверх центра переплетения магических жил, я стала по капле вливать в него целительную магию. Нейра Мирилис расслабилась и закрыла глаза, дыхание ее стало ровнее, а щеки порозовели.
Я видела, как моя магия заполняет центр и струится по каналам, заставляя их сиять. Но это длилось недолго: через несколько минут свет померк, а я устало опустила руки.
— Ну как? Я достаточно хорошая модель для твоих экспериментов? — лукаво поинтересовалась бабуля.
— Вам стало лучше?
Она согласно кивнула.
— Боль ушла, но, Аннис, не надо меня жалеть. Я знаю, что недуг такого происхождения не лечится, я успела смириться с тем, что потеряла магию.
Я присела на краешек кровати рядом с нейрой Мирилис.
— Не считаю это справедливой расплатой за то, что вы всю жизнь служили на благо королевства. Может, мне стоит поискать в библиотеке книги? Научные работы? Вы же знаете, что лечить надо не симптомы, а саму причину.
Старушка смотрела на меня, как на неразумного ребенка. Потом сжала мою руку.
— Никто не может запретить тебе пытаться. Кстати, как вы сходили в театр?
О, нет! Я так надеялась, что она не станет меня пытать, ведь врать я не умею. Мирилис заметно оживилась, предвкушая интересный рассказ. Если скажу, что декан сделал мне предложение, точно разнервничается.
— Все было очень прилично, нейт Шерриан вел себя благородно и сдержанно.
Судя по лицу бабули, я ее разочаровала. А в дверях снова появилась служанка. Кажется, Лалли все это время стояла там, переживая за хозяйку.
— А он тебе что-нибудь подарил? Ну хотя бы колечко какое-то? Или цепочку? — спросила и оглядела меня любопытным взглядом, словно надеялась обнаружить на мне гору украшений. — Чай не бедствует менталист этот, денежки точно водятся.
— Лалли, прекрати! — нейра Мирилис хихикнула. — Не смущай девочку. Это только первое свидание, для таких подарков еще рано. А то Аннис, не дай Пресветлая Матерь, решит, что он пытается ее купить. И вообще, ты сделала то, что я просила?
Служанка всплеснула руками.
— Ох,
