станет ключом. Ключом к силе, которая сделает меня настоящим богом.
Демоническая Ци заклубилась вокруг трона, словно отвечая на тёмные мысли своего хозяина, а из теней по углам зала послышались тихие, полные боли стоны — отголоски душ, поглощённых Владыкой на его кровавом пути.
* * *
Тропа, спускавшаяся с горного хребта Разорванных Небес, петляла среди скал, постепенно выводя к равнине. С каждым шагом вниз воздух становился теплее и влажнее, а растительность — пышнее. Суровые горные пики, продуваемые ледяными ветрами, уступали место предгорьям, покрытым соснами и рододендронами, цветущими яркими красно-розовыми соцветиями.
Мы с Чешуйкой спускались уже второй день, наслаждаясь переменой пейзажа после бесплодных скал высокогорья. Моя маленькая спутница, точнее, уже не такая маленькая после трансформации, постоянно отвлекалась на новые цветы и растения, которых никогда раньше не видела.
— Смотри, папа! — воскликнула она, скользнув к придорожному кусту с крупными ягодами насыщенного фиолетового цвета. — Что это? Можно попробовать?
— Горный виноград, — ответил я, наблюдая, как она грациозно обвивает ветку. — Да, они съедобны, даже полезны для духовных существ. Содержат немного элементальной воды. Но разве ты не питаешься одними артефактами?
Чешуйка немедленно слизнула несколько ягод своим раздвоенным язычком, и её глаза расширились от удовольствия.
— Сладкие! И прохладные! — она продолжила поглощать ягоды с такой скоростью, что вскоре половина куста оказалась обобрана. — Для разнообразия можно и чего-то нового отведать!
Я улыбнулся, глядя на её энтузиазм. После произошедшего в храме, после поглощения души Повелителя и обретения новых сил, я чувствовал себя иначе — более цельным, более… живым. Словно раньше часть меня была заблокирована, скрыта за завесой неведения. Теперь же я ощущал всю полноту бытия, видел мир во всех его нюансах.
К вечеру второго дня спуска вдали показались первые признаки человеческого поселения — возделанные поля, разбросанные фермерские домики, а затем и частокол, окружавший большую заставу. Над главными воротами развевался флаг — золотисто-оранжевый с чёрной полосой, напоминающей изгиб тигриного клыка.
— Застава Тигриного Клыка, — прочитал я вырезанные над воротами символы. — Неплохое место для отдыха.
— Наконец-то! — обрадовалась Чешуйка, скользнув под мой воротник, чтобы спрятаться от любопытных глаз. — Я хочу много артефактов и тёплую ванну!
— Размечталась, — усмехнулся я. — Ванну, может, и найдём, но не уверен, что здесь мы найдем артефакты.
— Тогда закажи двойную порцию еды для себя, а я стащу половину, — парировала она, удобно устраиваясь на моём плече под одеждой.
Подойдя к воротам, я увидел двух стражников, лениво переговаривающихся между собой. Один из них, заметив меня, выпрямился и поднял руку в приветственном жесте.
— Добро пожаловать в Заставу Тигриного Клыка, путник, — произнёс он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Дело к ночи, ты вовремя. Скоро ворота запираем.
Я кивнул в ответ. Обычно в таких пограничных поселениях проявляли осторожность. Горы таили немало опасностей — от диких зверей до разбойников, а ночью риск только возрастал.
— Цель визита? — поинтересовался второй стражник, доставая потрёпанный свиток для записи.
— Отдых и пополнение запасов, — ответил я кратко. — Возможно, задержусь на пару дней.
Стражник сделал пометку в свитке и кивнул.
— Оружие имеется?
Я указал на Звёздный Горн, закреплённый на поясе, в последнее время предпочитал его хранить тут, а не в пространственном кармане.
— Только меч для самозащиты. Я простой путешественник, не торговец и не наёмник.
— Понятно, — кивнул стражник. — Правила простые: никаких драк внутри заставы, особенно с применением техник. Все конфликты разрешаются городской стражей. Таверны закрываются после третьей стражи ночи. За нарушение порядка — штраф или изгнание, в зависимости от тяжести проступка.
— Ясно, — ответил я. — Неужели у вас столько проблем с нарушителями?
Стражники переглянулись, и первый пожал плечами.
— В последнее время стало неспокойно. Из северных земель приходят странные слухи о конфликтах. Да и на западе что-то бурлит. Вот начальство и велело быть настороже.
Я кивнул, понимая, что слухи о моём противостоянии с «Алыми Барханами» и низвержении Азира уже начали распространяться. Интересно, как быстро они достигнут секты Ацтлан и её зловещего лидера?
— Могу заверить, что я не создам проблем, — сказал я. — Просто нужно место для ночлега и хорошая таверна.
— Тогда тебе к «Тигриной Лапе», — посоветовал первый стражник. — Прямо по главной улице, не пропустишь. Лучшая еда в городе, и комнаты чистые.
Поблагодарив стражников, я вошёл в заставу. Несмотря на приближающийся вечер, главная улица была полна жизни — торговцы заканчивали дневную торговлю, ремесленники закрывали мастерские, жители возвращались с полей. Воздух наполняли запахи готовящейся еды, дыма от очагов и свежеиспечённого хлеба.
Застава Тигриного Клыка оказалась крупнее, чем я предполагал. Не город, конечно, но и не простая деревушка. Здесь явно процветала торговля, и многие строения выглядели добротными и новыми. Главная улица была вымощена камнем, а не просто утрамбованной землёй, что говорило о благосостоянии поселения.
Таверну «Тигриная Лапа» я действительно не мог пропустить — массивное двухэтажное здание с широкой верандой, выходящей на главную площадь. Вывеска, изображавшая тигриную лапу, держащую чашу с вином, раскачивалась на лёгком вечернем ветру.
Внутри таверна оказалась просторной и чистой. Несколько больших столов занимали центр зала, а по периметру располагались более уединённые места для небольших компаний. У дальней стены возвышалась стойка, за которой хозяйничал грузный мужчина с пышными усами и проницательными глазами. Он сразу заметил меня и приветственно кивнул.
— Добро пожаловать, господин! — воскликнул он, когда я подошёл к стойке. — Чем могу служить? Комната, ужин или может чего покрепче с дороги?
— Всё перечисленное, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Комнату на несколько дней и хороший ужин прямо сейчас. Что посоветуете?
Хозяин довольно потёр руки.
— У нас сегодня превосходная тушёная говядина с горными травами. К ней свежий хлеб и рисовое вино местного производства. А на десерт — сладкие пирожки с ягодной начинкой.
— Звучит отлично, — кивнул я, доставая несколько серебряных монет. — И комнату, желательно с видом на улицу.
— Сделаем, господин, — хозяин принял духовные кристаллы и тут же крикнул в сторону кухни: — Линь! Собери лучший ужин для уважаемого гостя! — Затем повернулся обратно ко мне: — Присаживайтесь, где вам удобно. Сейчас всё принесут, а комнату подготовят.
Я выбрал столик у окна, откуда хорошо просматривался весь зал. Старая привычка — всегда сидеть так, чтобы видеть возможную угрозу, старик Вэй вдолбил в голову.
