Взгляд Линет метался от одного лица к другому, она с трудом успевала соотносить имена и людей. Спокойствие и уверенность покинули ее. Эти молодые дамы окружили девушку, не давая ей опомниться. У нее не было времени осмыслить то, о чем они говорили. Они же болтали о таких вещах, о которых достойным женщинам, по мнению Линет, говорить было непозволительно. Респектабельные дамы уж точно не должны были обсуждать свои постельные дела. Но бывшие девушки виконта Марлока с легкостью делились интимными подробностями, нисколько не стесняясь друг друга. Линет чувствовала себя среди них чужой. Что она могла противопоставить им? Разве у нее что-то было?
Женщины расступились, и в центр вошла, овдовевшая Одри. Она была подобна королеве, вошедшей в зал, где ее ожидали придворные дамы.
Из всех девушек виконта Марлока Одри обладала самой ошеломительной внешностью. С черными, как вороново крыло, волосами, агатовыми глазами изумительного разреза, она была воплощением экзотической красоты. Черное платье, которое было на ней, облегало ее красивое тело; оно, словно перчатка, подчеркивало все линии, демонстрируя ее тонкую талию и полные, соблазнительные бедра.
Одри вовсе не походила на убитую горем вдову – это была женщина, которая обрела долгожданную свободу и независимость. Когда она заговорила, ее голос звучал низко и соблазнительно. Посмотрев на Линет, она с сочувствием произнесла:
– Девочки, дайте же бедняжке передохнуть. Вы разве не помните, каким новым все это казалось для нас? Как это переполняло нас? – Одри грациозно протянула руку. – Пойдемте, Линет. Давайте где-нибудь присядем и поговорим.
Она увела Линет, оставив остальных женщин. – Дорогая моя, вы выглядите очень усталой. Наверное, Адриан не дает вам спать по ночам?
Линет отвела взгляд, зная, что от нее хотела услышать эта женщина, и сердясь на себя за то, что не могла солгать. Она сказала правду, хотя ей тяжело было видеть торжество, светившееся в глазах Одри.
– Я плохо сплю, потому что в последнее время мне многого не хватает.
– Конечно. Вы испытываете страстное томление. Воспоминания не дают вам уснуть, – вкрадчиво произнесла Одри и нагнулась, к ней, ревниво добавив: – Я была у него первой. Он сказал, что я стала для него таким же учителем, как и он для меня.
Линет вздохнула. Она и на этот раз поняла, что хотелось услышать Одри, и сильно огорчилась. Рядом с ней сидела прекрасная женщина, которой предстояло вступить в новую жизнь. Но она так рьяно настаивала на своем положении первой девушки, которую развратил Адриан, что это поражало.
«Может быть, то же самое ожидает и меня?» – подумала Линет. Может быть, однажды она тоже будет говорить какой-нибудь девушке: «Я должна была стать его последней невестой. Но после меня он понял, что не может остановиться».
Линет закрыла глаза, пытаясь отогнать от себя эту мысль.
– Я провела с ним около трех месяцев, – продолжала Одри. – Он лично выбирал для меня платья. Ах, – вздохнула она. – Как мне не хватает их! Даже сейчас я мечтаю о тех нарядах.
Линет отвернулась, чувствуя, что, наконец, в ее сердце накопилось достаточно жалости, чтобы сказать то, чего от нее ждала вдова.
– Он часто говорит о вас. Думаю, что каждую новую девушку он сравнивает с вами.
Как и следовало ожидать, Одри просияла и обвела взглядом комнату.
– О, – протянула она, словно монарх, который одаривал всех собравшихся своей милостью, – так и должно быть. Ведь я была у него первой.
Затем она поднялась и с довольным видом удалилась. Линет видела, как за гордо вышагивающей вдовой следили собравшиеся в кучки джентльмены. Потом она заметила, что Адриан, прищурив глаза, тоже проводил Одри взглядом, а затем перевел его на свою последнюю ученицу.
Линет твердо выдержала на себе взгляд виконта, но ее настроение совсем упало. Неужели эта женщина говорила правду? Неужели Адриан сравнивал ее с Одри?
Снова взглянув на первую девушку виконта, Линет поняла, что если это так, то она, безусловно, проигрывала. Одри была потрясающей: она воплощала в себе все, чем должна была бы обладать Линет. Она была неотразимой. Чувственной. А теперь бывшая невеста Марлока стала еще и очень богатой вдовой. Линет вдруг почувствовала себя заблудшей дочерью священника, которую завернули в красивую обертку, чтобы выгоднее продать.
Она хотела встать и убежать отсюда, но ее остановила чья-то изящная рука. Линет повернулась и увидела перед собой золотоволосую красавицу Сюзанну. Ради этой стройной, элегантной женщины Адриан едва не совершил убийство.
– Не позволяйте Одри расстраивать себя, – тихо сказала ей блондинка. – Я думаю, на самом деле она страдает больше, чем, это кажется.
Линет посмотрела на вдову, которая молча, проходила между людьми, наполнившими ее дом. Внезапно она увидела, что Одри, несмотря на свою красоту, была одинока.
– Это тяжело, знаете ли, – продолжала Сюзанна. – Многие годы она ухаживала за своим мужем, постоянно развлекала его, каждый раз придумывая новые и интересные способы, чтобы ублажать его. В какой-то момент все это перестает быть простой сделкой. И перемена ощущается очень тяжело.
Линет взглянула на Сюзанну. Адриан говорил, что ее муж не протянет до следующего года. Вероятно, Сюзанна, наблюдая за Одри, видела собственное будущее? Может быть, уже через несколько месяцев она станет так же одинока, как и красавица Одри?
– Мне кажется, я не справлюсь, – уныло произнесла Линет. Но золотоволосая фея нагнулась к ней и нежно пожала ей руку.
– Вы сможете. Если вы одна из нас, то у вас не будет другого выбора.
Линет кивнула, соглашаясь с Сюзанной. Она сама выбрала свой путь. Она могла бы отказать своим женихам и не выходить замуж, но что тогда ее ждет? Сможет ли она выжить? Линет была уверена, что теперь ее не примут даже в женский монастырь. И Адриан уже так много потратился на нее.
Она услышала, как Сюзанна вздохнула. Этот вздох исходил из самых глубин ее души, и он потряс Линет.
– Мы все влюбились в него, знаете ли. Это тоже было неизбежно, – грустно произнесла молодая женщина.
Линет знала, на кого сейчас смотрела Сюзанна.
– Нам всем так хочется быть на вашем месте. В его объятиях. Чтобы он по-прежнему учил нас тому, что тогда казалось таким особенным, таким новым.
Линет кивнула, понимая теперь причину враждебного отношения этих женщин к ней. Да, Адриан был предметом мечтаний каждой из них. Красивое тело виконта, его прекрасное лицо, сила и власть, которую он излучал, притягивали женщин, как магнит. Она знала, каким великолепным он мог быть, как хорошо бывало рядом с ним.
Она взглянула на бывших девушек виконта Марлока. Да, они все завидовали ей. Она точно так же отнеслась бы к любой девушке, которую выбрал бы Адриан после нее.
