class="p1">– Да. Поэтому я не хочу лишиться того, кто напоминает мне о ней. Никто не сможет отнять у меня Шуньдэ.
Цзи Юньхэ уточнила уже серьезнее:
– То есть вы оберегаете принцессу, потому что она похожа на кого‐то внешне?
– Да.
Цзи Юньхэ села, скрестив ноги и обхватив себя за плечи:
– Делайте что хотите, но принцессу Шуньдэ я все равно убью. Она причинила много зла людям.
Холодный взгляд Наставника государства неподвижно уставился на Цзи Юньхэ:
– Тогда тебя похоронят вместе с ней.
– Мне все равно. – Цзи Юньхэ улыбнулась одними уголками губ. – Моя никчемная жизнь в обмен на жизнь мерзавки – это справедливо.
Настал черед Наставника государства приподнять брови:
– А ты почему ею так одержима?
– Я тоже кое-кого защищаю. – Цзи Юньхэ посмотрела Наставнику государства в глаза, и ее взгляд блеснул, словно меч. – Никто не смеет причинить ему вред.
Цзи Юньхэ и Наставник государства замолчали. Их искренний разговор подошел к концу, не приведя ни к какому результату.
* * *
Восстание на севере обретало широкий размах. Принцессе Шуньдэ приходилось уделять много времени государственным делам, поэтому она редко приходила в резиденцию Наставника. Обычно это случалось во время обострения военных действий или после известия о крупных потерях в рядах императорской армии. Тогда принцесса Шуньдэ являлась в подземелье в сопровождении толпы мастеров и отдавала им приказы, стремясь выместить на Цзи Юньхэ скопившуюся злобу. Цзи Юньхэ все сносила молча, выискивая шанс нанести ответный удар. Однако принцесса навещала пленницу все реже и реже: поначалу один раз в десять-пятнадцать дней, потом раз в два месяца. А затем она стала пропадать на три-пять месяцев.
Боевая обстановка накалялась, но зеленокрылая птица Луань не показывалась, и Наставник государства терпеливо ждал и не участвовал в подавлении мятежа. Вместо этого он без малейших сожалений отсылал из резиденции учеников. Когда императорский двор просил предоставить учеников или талисманы, Наставник государства проявлял неслыханную щедрость, отсылая столько, сколько требовал император. При этом сам Наставник государства сидел в своей резиденции неколебимо, как гора Тайшань, невзирая на мольбы принцессы.
Так прошло два года, а потом еще два. Спустя четыре года уже никто не обращался с просьбами к Наставнику государства. За это время резиденция опустела, так как все ученики были отосланы ко двору. Никто не охранял Цзи Юньхэ. В огромном дворце остались только пленница и полководец без армии. Когда полководцу нечем было заняться, он приходил в темницу, садился рядом с пленницей, читал книги и временами делился с Цзи Юньхэ своими мыслями. Девушке порой казалось, что из узницы она превратилась в наперсницу одинокого старика, чьи дети давно покинули родное гнездо.
Порой Наставник государства рассказывал Цзи Юньхэ о том, что творится в мире. Не выходя со двора, Наставник государства знал все обо всем. Он сообщил девушке, что число мятежников, обосновавшихся на плоскогорье Покорителей Демонов, значительно выросло: в самом начале их счет шел на десятки, потом на сотни и тысячи, а теперь уже на десятки тысяч… Им удалось создать настоящую армию, которая теснила войска великой империи Чэнь с севера.
Их армия большей частью состояла из демонов, которым некуда было податься, и беглых покорителей нечисти. Благодаря громким победам над императорской армией, слава о бунтовщиках гремела, привлекая в их ряды новых людей.
Оплотом мятежа стало плоскогорье, где сформировалось настоящее северное государство под названием царство Лютого Холода, которое возглавил тритон по имени Чан И.
Слушая, как спокойно Наставник государства делится с ней новостями, Цзи Юньхэ не могла прийти в себя от изумления. Сперва ее поразил «карьерный рост» Чан И, а затем она поразилась тому, как много в мире мятежных душ – гораздо больше, чем она могла себе представить.
На основании разрозненных новостей, которые поступали к Цзи Юньхэ, девушка пришла к выводу, что мир погряз в хаосе военной смуты. А Наставник государства безмятежно сидел в своей резиденции, не утруждая себя ничем, кроме чтения книг, словно принцессе Шуньдэ не грозила смертельная опасность. Казалось, Наставнику государства нет никакого дела до остального мира.
Цзи Юньхэ порой приходило в голову, что Наставник государства только этого и хотел. Что он потворствовал мятежу, радовался разразившейся войне и приветствовал хаос, в который погрузился мир.
Он желал войны. Он желал… похоронить этот мир. А возможно, он хотел принести этот мир в жертву, чтобы почтить память любимой, которую потерял.
55
Причина кровопролитной войны
Пролетел еще один год, полный обильных снегопадов. В мире уже давно господствовал хаос. Цзи Юньхэ потеряла счет дням, проведенным в плену. Полыхавший на севере мятеж обернулся затяжной войной. Столкновения между армией царства Лютого Холода и войсками великой империи Чэнь участились и стали привычным делом. Наставник государства утратил к ним интерес и перестал сообщать Цзи Юньхэ о поражениях и победах.
Каждый день он приходил в подземелье с книгой. Пока жизни принцессы ничто не угрожало, Наставник государства держался в стороне и не вмешивался в ход битвы.
Цзи Юньхэ не испытывала неприязни к хозяину дворца и не гнушалась его присутствием. Все равно, кроме Наставника государства, к ней больше никто не приходил. А если целыми днями сидеть за решеткой в одиночестве на корточках, то можно и с ума сойти. Наставник государства обрел в лице Цзи Юньхэ компанию, одновременно скрасив ее пребывание взаперти.
– Наставник государства. – Томясь от скуки, Цзи Юньхэ барабанила деревянной рейкой по каменному полу. – Зима выдалась холодной. Поставьте мне жаровню.
Наставник государства перевернул страницу, не удостоив пленницу даже взглядом. Цзи Юньхэ не унималась, продолжая стучать:
– А когда вы дочитаете эту книгу? Предыдущую я давно прочла. Читайте быстрее и дайте ее мне.
– Если ты прочла предыдущую книгу, я задам тебе пару вопросов, а потом отдам эту.
– Ну вот, опять…
Цзи Юньхэ казалось, что Наставник государства, желавший похоронить весь мир, – на самом деле просто одинокий, нелюдимый старик. Все его боялись, но Цзи Юньхэ было гораздо приятнее иметь дело с ним, чем с Линь Цанланем. Даже с Линь Хаоцином, изменившимся после убийства отца, она не чувствовала себя так непринужденно. Потому что с Наставником государства было бесполезно хитрить. Перед лицом абсолютной силы хитроумные планы теряли всякий смысл. Наоборот, чтобы поладить с Наставником, следовало вести себя естественным образом, отбросив притворство.
– Спрашивайте. Какой у вас вопрос?
– На первой странице в первой строке автор пишет, что хочет «отправиться туда, где клубится зеленый дым». Где находится это место?
– Здесь.
Брови Наставника государства взметнулись, и Цзи Юньхэ улыбнулась:
– В «Записках о царстве Небесного Юга»
