— Ой, — резюмировала я, несколько покраснев, но тут же мысленно себя обругала. Часть праведного гнева незаслуженно досталась и драконищу: — А вообще, скажи спасибо, что это хвост. Ты идешь или нет? Там какая-то защита стоит.
Правильно люди говорят: лучшая защита — это нападение. А лучшее нападение — то, в котором ты не участвуешь. Ну я и не участвовала. Стояла себе в сторонке, пока Рейтар взламывал защитный купол, выставленный не иначе как самой ведьмой.
Первая и вторая попытки потерпели поражение, но третья, как ни странно, сработала. Нет, я в Рейтара верила безоговорочно, а вот в его терпение — нет. Как оказалось, зря. Мигнув в последний раз, тонкая потрескивающая преграда исчезла, но взбираться на холм я не торопилась.
Дура я, что ли, туда во второй раз лезть? Нет-нет, у нас имелся другой подопытный, также уверенный в своих силах. Лишь когда он свободно сделал десять шагов, я последовала за ним, а после даже осмелилась обогнать.
— И чего ты копаешься? — искренне возмущалась я, перешагивая через миниатюрные по сравнению с моей лапой ступеньки, вырезанные прямо в земле. — Давай скорее, нам еще ведьмины поручения исполнять.
И вот нравилось мне его бесить. Наверное.
Общество с ограниченной ответственностью «Домик ведьмы», что стояло за забором, за время нашего отсутствия нисколько не изменилось. По огороду все так же сновали куры под предводительством петуха, а в луже грязи у самого порога на солнышке загорала свинья, на которую Рейтар тут же положил алчный глаз.
Увидев нас, хрюшка решила вспомнить об инстинкте самосохранения, но подняться на копыта так и не смогла. За ее стратегическим отползанием в кусты мы наблюдали с исключительным любопытством.
— А в дом в таком виде мы не зайдем, — с намеком протянула я, решив попробовать переманить Рейтара на сторону людей.
Ну вдруг так легко все получится и он обернется?
Не получилось. Еще до того, как драконище начал рычать что-то непередаваемое, расписные створки маленького окошечка отворились, являя нам ведьму собственной персоной.
На этот раз она казалась еще обворожительнее и краше в своем черно-красном образе. Алые губы резко контрастировали с чернильными глазами и волосами. В этот старенький потертый домик женщина однозначно не вписывалась. Гораздо больше ей подошел бы замок графа Дракулы.
— Еще как не зайдете, голуби мои. И чего вас на этот раз нелегкая принесла?
Для того чтобы поговорить с ведьмой, мне не требовалось оборачиваться в свой изначальный привычный и взгляду, и сердцу вид, но оставаться драконицей и орать с улицы я посчитала неправильным, так что через несколько минут мы вдвоем уже сидели за столом и разговаривали о своем, о женском под восхитительную стопочку блинов.
Стопочка уменьшалась пропорционально выпитому чаю. Как, впрочем, уменьшались и мои надежды узнать что-нибудь полезное вот прямо сейчас.
Ведьма от своих традиций отказываться не собиралась, несмотря на то, что вызывать ее нам уже не нужно было.
— Ну ладно я — приготовить, попариться, прибраться, а Рейтар как? — вопрошала я, присматриваясь к опустевшему блюду.
Блюдо тут же гостеприимно разжилось новой стопочкой блинов. Если и дальше так пойдет, то я себя однозначно не прокормлю!
— А чего Рейтар? — искренне удивилась ведьма. Ее говор с ее внешним видом тоже не сочетался. — Через обряд мой очищения ты и одна пройти можешь. Впрочем, мысли твои мне и без того давно ведомы.
Лукаво улыбнувшись, женщина слегка прищурилась, лишь на миг утратив собственную молодость. Я даже проморгалась ненароком, решив, что мне от переедания померещилась седовласая старушка.
Недоеденная стопочка блинов на всякий случай была отодвинута в сторону.
— Значит, вы знаете, с каким вопросом я к вам пришла, — осторожно сделала я соответствующий вывод.
— Знаю. А ты… знаешь?
Беззастенчиво растворившись в чернильной дымке, ведьма оставила после себя только легкий аромат цветов. Ее улыбка, словно улыбка Чеширского кота, еще некоторое время стояла у меня перед глазами, пока я пыталась вспомнить, почему этот запах мне показался знакомым.
Хотя… С ведьмой-то мы и раньше виделись.
Смахнув липкую паутину задумчивости, я вновь посмотрела туда, где секундами ранее сидела во всех смыслах этого слова «роковая» женщина. Ее последний вопрос однозначно был с подвохом — об этом говорили и хитрый взгляд, и интонации, но в чем он заключался, я уловить не успела.
И спросить про цену за ответы не успела. В прошлый раз мы отделались малой кровью, но сегодня ничто не мешало женщине затребовать с нас пару-тройку чешуек. Или не пару-тройку…
Собственно, договариваться следовало на берегу, но, сколько бы я ни звала, ведьма больше не отзывалась. Ее инструкции были более чем четкие.
— Воды натаскаешь? — уточнила я у Рейтара, скромно выбравшись на крыльцо.
И вот он мне сразу странным показался. Стоило мне выйти, как он дернулся и спрятал взгляд. А еще лапы убрал за спину, имитируя прогулку на задних лапах.
По огороду. Прогулку. Дракон.
— И чего мы натворили, пока меня не было? — голос мой был насквозь пропитан строгими требовательными нотками.
Огненный взгляд чешуйчатого стал еще более невинным, а сам он сделал сначала удивленный, а потом и оскорбленный вид. И тут я поняла, что мне чего-то не хватает. Условно я теперь являлась самым настоящим хищником, а значит, была совсем не прочь покушать вкусного, жареного, сочного мяска, но человек во мне по-прежнему жалел сирых и убогих.
— Птички где? — спросила я, с негодованием сложив руки на груди. Ни курицы, ни петух по двору больше не бегали. — Рейтар, я тебя спрашиваю. Если ты их съел…
Не успел. Оскорбленно дернувшись, зло обернувшись так, чтобы я видела всю его бессовестную морду целиком, бывший регент Королевства Пылающих выплюнул всех, кого намеревался сожрать. Видимо, звериные инстинкты все-таки брали верх над человеческим разумом, и я с ужасом опасалась, что и меня может ждать то же самое.
Слюнявые, растерявшие часть перьев птицы тут же бросились врассыпную, а я решила сделать вид, что ничего не видела.
— Так что? Воды натаскаешь? А я пока ужин нам приготовлю, — протянула я, соблазняя Рейтара на подвиги.
Таким — немного сумасбродным, игривым, словно помолодевшим душой — мужчина нравился мне гораздо больше. Услышав
