Озорник Кудряш, слыша такие байки про исчезнувшую Леду, вместе со всеми недоверчиво кивал, цокал языком и пожимал плечами от удивления.
И откуда только эти слухи берутся? А леший его знает!..
Далеко, на много дней хода, тянется бескрайний лес. Настолько далеко, что лишь из сказаний да былин, передаваемых от поколения к поколению, да от нечастых пришлых народ лесного племени знал о том, что за их лесом раскинулись земли разные. Будто бы есть места с твердью невиданной по высоте и широте, с людьми и поселениями чудными.
Но и их родимая лесная колыбель была богата на разнообразия земные, сотворенные Великими. И в одном из таких мест сошлись три холма. А может, наоборот, разошлись, родившись из одной горы-матушки?
Чеслав не зря выбрал именно это место для своей задумки. Склон холма, который располагался со стороны городища, был более каменистым и менее поросшим деревьями, а потому все подходы к нему хорошо просматривались. И если кто захочет взойти по нему, то никак не сможет остаться незамеченным для того, кто сверху наблюдать будет. Два других холма были поменьше.
А на то, что кто-то скоро должен прийти к этому месту, Чеслав очень надеялся. Потому как в ложбине, образовавшейся между холмами, он спрятал старуху Леду, наказав сидеть смирно и для верности привязав ее к ели, чтобы не сбежала. И Кривая Леда была теперь приманкой, какую оставляют охотники возле ловушки, пытаясь добыть зверя крупного. А прийти за ней, по разумению Чеслава, должен был тот, чью тайну Леда якобы знала и другим открыть могла. Если, конечно, не помешать старой цокотухе…
Вечером верный Кудряш тайно обмолвился в городище о теперешнем местонахождении Кривой Леды. А значит, уже с утра следовало ожидать гостя опасного. И придет он, скорее всего, со стороны городища. Потому Чеслав и засел с самого рассвета на ближнем к поселению холме, схоронившись в лапах пышной ели.
Он лежал на сухой подстилке из опавшей хвои, полностью превратившись в слух и внимание. Сердце юноши билось ровно — он был уверен в своих силах и удаче. Накануне Кудряш спер из селения поросенка, который был принесен в качестве жертвы Лесу, чтобы дух был благосклонен и милостив к его необычным ловам. И Лес принял эту жертву, размеренно и дружно отшумев кронами вековых великанов. С собой молодой охотник взял лишь нож, так как лук да стрелы в этом случае были вещами не очень подходящими.
Перед ним как на ладони простиралась округа. Но ничто и никто не тревожил ее своим появлением. Уже и солнце поднялось над верхушками деревьев, растопив сумрак, а желающего погибели бабке Леде все не было. Чеслав, как истинный охотник, был терпелив. Тело его от долгого бездействия словно одеревенело, но он даже не чувствовал этого.
Неожиданно прямо в поле зрения юноши, на дальних подступах к холму, в лесной чащобе с веток вспорхнули горлицы, облюбовавшие эти места. Дыхание и сердце Чеслава замерли… И опять тишина и спокойствие. И опять улиткой потянулось ожидание. Но через время несколько птиц снова захлопали крыльями в воздухе. Только уже ближе и по правую руку от Чеслава. Теперь он был уверен: там кто-то есть.
Но как же медленно он движется!..
И вот наконец сквозь мелкие иголки еловых веток, под которыми он устроился, парень заметил, что от крайних к холму деревьев отделилась чья-то фигура. Все ближе и ближе… Присмотревшись, Чеслав понял, что это… дядька Сбыслав! И шел он прямо в его сторону.
За несколько мгновений в голове Чеслава пронеслась лавина мыслей и вопросов: «Как?! Почему?! За что?!» Но ответить на них он пока не мог. Ему трудно было поверить, что человек одной с ним крови мог быть убийцей его отца. «Или нет? Но что тогда он здесь делает?» Чеслав решил не показываться дядьке на глаза, а посмотреть за его дальнейшими действиями.
Сбыслав шел на холм не спеша, но и на удивление безбоязненно, хотя время от времени оглядывался по сторонам. Издалека он был очень похож на своего двоюродного брата, отца Чеслава. Та же коренастая фигура, тот же цвет волос и бороды, та же походка… Но это был не Велимир.
Поднявшись на вершину и оказавшись почти у самой ели, под которой залег юный охотник, более опытный Сбыслав остановился, осмотрел землю, очевидно, высматривая следы. Но Чеслав позаботился о том, чтобы оставить их как можно меньше. И тогда родственник еще раз осмотрелся и неожиданно для Чеслава негромко позвал:
— Чеслав!
«Неужели он все-таки обнаружил меня?..»
Сбыслав позвал еще раз, уже громче. Но Чеслав не спешил откликаться, а только сильнее сжал нож в запотевшей от напряжения ладони. Дядька вновь пошарил глазами по земле, постоял и двинулся вниз по холму. Туда, где они держали Кривую Леду.
— Чего звал? — не утерпев, подал голос Чеслав, но не показался из укрытия.
Сбыслав остановился. Затем повернулся и, никого не обнаружив, закрутил головой по сторонам, пытаясь понять, откуда донесся голос.
— Я тебя пришел повидать… Давно ищу, — быстро поняв тщетность своих усилий и не зная, в какую сторону обратиться, сказал Сбыслав. — Едва разыскал…
Чеслав не сразу, но все же решил, что пришло время выйти из укрытия. Потому как молчание ничего не прояснит, а подай он сейчас голос, и дядька вмиг определит, где он залег. А потому скрываться далее — глупо и бесполезно. Юноша выбрался из своего укрытия, держа на изготовке нож.
Вскинуть оружие для опытного охотника — что глазом моргнуть. У Сбыслава были лук и кожаная сума со стрелами, а за поясом виднелся клинок. Но юноша был готов в любую секунду к действию.
Увидев вооруженного родича, Сбыслав усмехнулся.
— Грозен! — И показал свои руки, дав понять молодцу, что они не обременены оружием.
— Чего надо? — не разделил приветствия дядьки Чеслав.
Лицо Сбыслава стало серьезным.
— Пришел сказать, чтобы ты возвращался в городище, Чеслав, нечего тебе по лесу зверем блуждать.
Что это? Хитрость? Ловушка? Но Чеслав был не так прост.
— С чего бы это? А как же смерть моего отца? Ратибора? Голубы?..
На глаза Сбыслава, схожие по цвету с чеславовыми, набежала тень.
— Я знаю, что в смерти Велимира и остальных родичей нет твоей вины, — спокойно поведал Сбыслав.
Услышать такое Чеслав уж совсем не ожидал. Он даже опешил немного, но бдительности не утратил.
— Отчего ж знаешь, что это не я? — В голосе юноши прозвучал даже некий вызов.
Но Сбыслав оставался все таким же невозмутимым.
— Я давно это понял, да тебя все никак найти не мог.
Дядька снял суму, что-то достал оттуда, а затем подошел, протянув руку в сторону Чеслава, отчего тот напрягся, и разжал кулак.
— Оберег отца твоего. — На его ладони лежал талисман в форме лебедя с головой коня, птицы и скакуна Великого Даждьбога. — Там, у поляны, нашел, где Велимира… Теперь он твой… По праву…
