При попытке воспользоваться порталом часть людей просто пропала, часть сумела выбраться обратно и рассказывала чудеса о заброшенных городах, полных сокровищ и ценностей. И тогда, даже наиболее упертая часть бургомистров Союза поняла, что без Магического Ордена им не обойтись, и подписали договор о сотрудничестве.
Корабль подходил к месту, где находился магический портал, а на душе Беаты было тревожно. Она вдруг подумала, что совершенно не готова к бою с нежитью, и все уроки, которые давали ей и которые преподавала она, не помогут ей при встече с неведомой опасностью.
– Боишься? – к ней неслышно подошла Трейси, неизменно бодрая и румяная.
Девушка кивнула и зябко поежилась – скалы надвигались все ближе и нависали над головами, как огромные каменные монстры.
– Я тоже боялась первые два месяца, – без обиняков заявила коллега, – а потом привыкла. Раны и кровь стали привычной рутиной, на расчлененные останки чудовищ смотрела без содроганий, могла и за спиной магов во время боя постоять, помогая с блокирующей защитой. Привыкнуть можно ко всему, даже к ежедневным убийствам. А когда осознала, что уже равнодушно отношусь к возможной собственной смерти, поняла – надо что-то менять.
Еще несколько часов корабль ловко лавировал по скалистым отмелям, и наконец, несколько матросов бросили якорь недалеко от берега. Добираться до портала нужно было на лодке. Для контроля над местными водами на корабле остались водник и воздушник, а вся остальная магическая команда военной экспедиции устремилась к берегу.
Ущелье, в котором должен был находиться портал, напоминало оромное изогнутой дерево и пугало даже опытных магов своей тишиной. Не слышно было криков чаек, и даже плеск волн казался тихим досадным шумом. Острожно высадились на берег, надежно привязали лодку к обломку скалы, достали вещи и побрели к темному входу в ущелье, где, судя по карте, должен был быть портал.
Сюрприза не получилось – проем с древней надписью был надежно и прочно завален грудой камней. Было ли это делом рук человеческих или всему виной был оползень в горах – маги не смогли понять, но экспедиция оказалась на грани провала. Судя по карте, ближайший портал был в двух днях пути по горам, населенным нежитью, и соваться туда в таком малочисленном составе было смерти подобно.
Пришлось остановиться лагерем у подножия скалы. Разожгли костер, приготовили немудрящее варево в котелке. Воздушники предложили обследовать верх ущелья на предмет каких-либо пещер. Загрузившись веревками, они в несколько прыжков забрались на почти отвесную скалу, и через несколько томительных минут ожидания раздался радостный крик.
Вход в неведомую пещеру оказался узким лазом, в который не могли протиснуться даже худощавые воздушники, а внутри, судя по эху брошенных камней, было довольно глубоко и просторно. Пришлось делать систему веревок и отвесов, чтобы можно было поднять троих огневиков. Водники и целительница, за неимением работы для них, остались ждать у костра.
Когда Беату и Гласа подняли на скалу, все ждали только их. Девушка быстро прикинула размер дыры, потрогала камни, для верности расчетов просунула руку внутрь и, наконец, смогла сформулировать сложное заклинание. Четверо магов-огневиков одновременно сказали несколько слов и запустили в скалу маленькими синими молниями. Монолитный камень вокруг отверстия, выглядевший таким крепким и надежным, вдруг рассыпался на мелкие кусочки, и маги, бросив веревку вниз, один за другим стали спускаться.
Все оказались в небольшой, скудно освещенной пещере, и Беата первая догадалась зажечь магический огонек, при свете которого все увидели четыре арки, явно оформленные руками человека. Маги переглянулись. Их осталось семеро и, следуя строгим интсрукциям не входить в порталы по одному, кто-то должен был вернуться за напарником. Конечно, это оказался воздушник, чтобы он без проблем мог подняться вверх ко входу в пещеру.
Само собой оказалось, что Беата была в паре с Даном. Они даже взялись за руки, шагая в портал, хотя девушка знала, что это бесполезно, – магия действует строго на одного, и появиться по ту сторону портала они должны были порознь.
– По словам Марэлла, все порталы должны вести в заброшенные города южного побережья, – проговорил один из огневиков. – Наша задача осмотреться, оценить степень разрушения портала с той стороны и степень его защищенности. В случае обнаружения чудовищ – в бой не вступать, осуществить обратный переход.
Беата задержала дыхание, закрыла глаза, благодарно сжала ладонь Дана и шагнула в портал. Перед глазами привычно закружились круги, к горлу подступила тошнота, тело закололо тысячью мелких игл и добавилось новое, достаточно мерзкое чувство гудящей головы. С ужасом Беата ощутила, как голова наливается болью, и когда она стала запредельной – не выдержала и потеряла сознание, успев подумать перед этим, как Глас опять будет смеяться над ней, когда увидит валяющуюся без сознания.
Очнулась она не скоро, первым делом почувствовав, как затекло и болит все тело. Она открыла глаза, и первое, что увидела перед собой, – внимательные голубые глаза, цвета морской воды, слегка прикрытые светлыми прядями волос.
Стоп! Голубые глаза? Светлые волосы? Беата в панике захлопала глазами, пытаясь сфокусировать взгляд…
– Мэрдж! – потрясенно выдохнула она.
– Здравствуй, любимая!
Беата не верила своим глазам! Тот, о ком она беспрестанно думала пять лет и почти забыла за последние месяцы – Мэрдж Дьюритт, ее пропавший возлюбленный, склонился над ней. Она протянула руку, чтобы потрогать этот фантом и понять – реальность это или ее больное воображение.
Однако мужчина руку жестко перехватил и зажал в пальцах, как в тисках.
– Здравствуй, любимая, – снова повторил он, уже с изрядной долей сарказма. – Не ожидала меня увидеть?
Беата села слишком резко и от слабости ее опять замутило.
– Это правда, ты? – все еще не веря своим глазам, переспросила она. Она погладила его по щеке, впалой и щетинистой. Ее бывший жених стал еще более жилистым и худым, светлые отросшие пряди до плеч свисали беспорядочной гривой. На тонких плечах свободно болталась серая пыльная рубашка, заправленная в старомодные брюки с вышивкой.
– А ты не ожидала меня увидеть? – почти прошипел он, больно перехватывая ее руку.
– С тех пор как ты ушел, я каждый день думала о тебе! – возразила ничего не понимающая Беата.
Она не могла понять – откуда появился такой издевательский тон и явное желание причинить боль? Но следующие слова бывшего жениха прояснили картину.
– Особенно когда стонала под чужим мужиком! – злорадно, почти нараспев протянул Мэрдж, внимательно следя за ней настороженным взглядом.
