качестве новых федератов.
— Надеюсь, что эти события чему-то научат людей, — заявил в ответ Гинд, который ехал рядом с Поцием.
— В смысле? — спросил центурион. — Научат разорять Север аккуратнее или что?
— На целые столетия нам практически удалось избавить Империю от серьезных колдовских опасностей. Люди начали воспринимать магию как нечто далекое, редкое, оставшееся в прошлом. Монстры стали для них просто диковинными тварями, которых выпускают на арену рвать приговоренных к смерти. Учитель Доктоний как-то даже рассказывал мне, что один почтенный гражданин просил его не так активно уничтожать чудовищ.
— Это ещё почему?
— Боялся, что они совсем вымрут и мир утратит свое разнообразие.
Я неожиданно громко усмехнулся. Гинд аж обернулся посмотреть. Но мне сложно было бы объяснить ему про Гринпис, зоозащитников и прочие приколы моего прошлого мира. Если бы все осталось тихо-мирно, то лет через пятьсот в Сенате уже могли бы слушать доклады о катастрофическом сокращении популяции сирен-людоедов из-за разливов нефти около Терионы.
Ну что ж… Сей почтенный гражданин должен меня поблагодарить. После оживления Сердца разнообразие нечисти сильно выросло.
Мы двигались вдоль реки Этар по территориям, некогда принадлежавшим племени Венелов. Остатки этого народа ныне либо скрылись в глубинах Империи, либо служили в ауксилии. По большей части в качестве легкой кавалерии. Я оставил их при каструме как и других союзных северян. Слишком опасался, что Сердце сумеет повлиять на тех, чьи предки когда-то ему поклонялись. Единственным исключением была Орина. Наёмники и вспомогательные войска под ее руководством замыкали наш марш.
На речной глади уже появились первые суда нашего флота. Это были как просто крупные лодки, так и целые униремы — небольшие парусные корабли. Пару сотен лет назад флот рипариан переживал свой расцвет. Он защищал торговые речные пути и предотвращал рейды недружественных племен на территорию Империи. Этар отлично выполнял роль природного рубежа обороны. Даже для переправы отряда в пару тысяч человек требовались время и плавсредства в достаточном количестве. Часто речной флот умудрялся отражать атаки серьёзно превосходящих сил противника. Корабли с орудиями и высоким бортом, на которых служили профессиональные моряки, громили менее готовых к бою на воде северян с их низкими лодками.
Однако все изменилось с укреплением позиций федератов. Меньше набегов, больше торговли. Рипариан теряли боевые функции, превращаясь в таможню, гоняющую мелкие банды. Однако сейчас Империя снова нуждалась в сильном речном флоте. Фальвус по моей просьбе направил сюда два десятка трофейных кораблей, захваченных у шаддинцев и пиратов Терионы. С ними прибыли более опытные экипажи. Подошли подкрепления, призванные укрепить ныне опасный Лимес.
Сопровождать наш марш прибыло около двух сотен кораблей и лодок. К некоторым из более крупных судов крепились плоты-баржи для перевозки грузов. Ко мне прибыли доложиться несколько капитанов, возглавлявших речную процессию.
— Крупные силы врага реку Этар к западу отсюда не пересекали, — объявил смуглый имперец, явно до этого долго ходивший по южным водам. — Поток беженцев тоже схлынул. Мы отразили несколько атак мелких отрядов. Одну из дозорных башен сожгли летучие чудовища, но из десяти человек гарнизона пострадал лишь один. Но с прискорбием сообщаю, что две недели назад был полностью перебит конный патруль из пяти всадников. Вероятно, враги пробрались на нашу территорию под видом беженцев.
Мдэ. Надо проводить фильтрации не только около Мелиодана. Враг поставил на поток эту заброску тайных агентов под видом беженцев. А может быть у них нет какого-то оперативного планирования на этот счет. Есть вероятность, что мы имеем дело со стихийными процессами миграции с одной стороны и распространением новой радикальной религии с другой.
— Я поручу центуриону Клестусу написать рекомендации для ваших гарнизонов. Полагаю, стоит искать среди беженцев людей со странными отметинами, татуировками, изображающими пламя или черепа. Тех, кто исполняет непривычные ритуалы и тайно приносит жертвы. Только никаких казней без четких доказательств. Соблюдайте дисциплину иначе это может способствовать распространению враждебных учений.
— Все будет по вашему слову, триумвир Михаир. Также вынужден предупредить, что наши дозорные часто видели странные пожары в районе Утопья и Вадторна. Эти территории могут быть захвачены врагом.
— Именно туда мы направляемся. Наш путь не будет легок, но пора очищать эти земли от врага, — ответил я.
Мы продолжили марш, чуть прибавив скорости за счет помощи речного флота. Они взяли на себя многие моменты снабжения и логистики. С того берега реки нам часто подвозили совсем свежие припасы, включая даже мясо, рыбу и яйца — в походе это роскошь. Учитывая насколько разорены/поражены злом внутренние территории Севера, питаться нам предстоит в основном военным хлебом, выпеченным на углях из муки грубого помола. И ресурс этот придётся защищать любой ценой. На месте врага я бы ударил именно по нашему обозу. Если у него это получится, то нам придётся туго. Будем вынуждены уходить и изыскивать крохи снабжения по морю или воздуху. В любом случае никакого решительного наступления уже не получится. Придётся спасать армию.
Ещё три дня и три ночи прошли спокойно. Двадцать километров от утра до вечера. Погода была к нам благосклонна, не изматывая дождями или палящим солнцем. Легионы двигались вперед словно хорошо сконструированная машина. Некоторые проблемы создавали наёмники. Прежде всего авантюристы и сулимцы. Они не привыкли долго жить на марше в дикой местности. Однако Орина пока справлялась. Наёмники отставали некритично. Просто чуть позднее ложились спать.
Затем дни наши стали неспокойны и ещё не спокойнее стали ночи.
Началось все с того, что один из передовых разъездов сэйфов заметил издалека группку вражеской пехоты. Я сразу же переключился туда.
Разорители
Нестроевая пехота
Объявилось бывшее ополчение Гератов. Броня, которую мы им когда-то выдали, покрылась гарью, шлемы заржавели. Если обычно местные воины следят за своим внешним видом, то сердцепоклонники забили на это от слова совсем. На щитах вместо красивых и геометрически правильных орнаментов ныне были намалеваны какие-то шедевры сюрреализма. Спирали, языки пламени, черепа, черви.
В ближний бой они вступать не стали. Ограничились лишь вялой перестрелкой и отступили в глубину леса. Послать за ними? Не хотелось отвлекаться на мелочь. Их там от силы было штук двадцать. Однако посылать за ними тоже небольшой отряд было рискованно. Могли заманить в ловушку. Разворачивать же полномасштабную облаву смысла не было. Единственное, я отдал приказ передовым и фланговым дозорам держаться поближе к основному войску, а главное категорически избегать рискованных
