лестницам, так как лифты были отключены после сбоя питания и ещё не перезапустились. На восточной и западной сторонах здания было по одной лестнице, и Московиц разделил команду на две, чтобы перекрыть обе. В каждой группе впереди шёл боец с огнемётом.
Им предстояло спуститься на три этажа, и Грег остановился на первом, понимая, что нужно проверить каждый уровень. Это означало много времени и риска. Если честно, думал он, как только они выведут всех своих людей, проверят их и убедятся, что все чисты, лучше запечатать это место и сжечь его к чёртовой матери.
Теперь он знал, насколько хитра эта форма жизни. И ещё знал, что даже один червь способен заразить человека. Единственное, что спасало, — черви объединялись для защиты и силы. В одиночку они казались почти безмозглыми биологическими существами, но, собираясь в массу, могли использовать разум поглощённых и переваренных животных. А может, и что-то ещё. И это его тревожило.
— Доктор, вопрос. — Московиц отошёл в сторону, и Грег последовал за ним.
— Мы оба знаем, что эта тварь, собравшись вместе, может использовать разум. Но я не совсем понимаю, как это работает. — Московиц поморщился. — У меня чувство, что мы что-то упускаем.
Грег кивнул.
— Знаю, у меня тоже. Но у меня есть теория.
Московиц фыркнул.
— Господи, выкладывай.
— Хорошо. — Грег потёр подбородок. — Знаешь, как в колониях насекомых есть сотни или тысячи рабочих и воинов? По сути, это безмозглые дроны. Но они организуются.
— Да. — Московиц повернулся. — Думаешь, эти твари такие же?
— Возможно, — ответил Грег. — Но то, что их организует, — это королева или высшая форма жизни. Она крупнее, умнее и живёт дольше, чем остальные касты. По сути, это мозг улья.
— Внешний мозг улья, — выдохнул Московиц. — Тогда нам точно нужно найти эту тварь.
Грег кивнул.
— Насколько я знаю, уничтожим её — и все остальные Черви превратятся в обычных тупых червяков.
— Это мне нравится. — Московиц повернулся к лестнице. — Пора с этим покончить.
Через пять минут они добрались до дверей подвала, и, скоординировавшись с другой командой, быстро вошли.
Московиц также поддерживал связь с командой Беннингс, и три группы направились к моргу.
К этому времени каждый боец был насквозь пропитан потом. Жара стала не просто сильной, а невыносимо палящей.
К моргу вёл длинный широкий коридор, и команды соединились на его обоих концах.
— Ничего, — сказал Московиц, проверяя датчики движения.
— Не могло же оно нас обойти, — заметил Грег.
— Разве что забралось в вентиляцию. — Московиц повернулся к одному из бойцов, который быстро считал данные с устройства.
— В вентиляции ничего нет, — покачал головой солдат. — В этой системе кондиционирования есть датчики давления. Если бы что-то туда залезло, мы бы знали.
— К тому же, думаю, сталь внутри сейчас как сковородка. Сомневаюсь, что Черви это выдержат, — добавил Грег.
— Мы проверили каждую комнату, каждый чулан, каждый дюйм — ничего. — Московиц упёр руки в бёдра и медленно повернулся. — Значит, оно может быть только в одном месте… — Он замер. — Оно уже в проклятом морге.
Команды выстроились по обе стороны больших белых двойных дверей. Московиц подал сигналы руками, и огнемётчики вышли вперёд.
Он начал отсчёт: три, два, один…
Они ворвались внутрь.
***
Внешняя комната была прохладнее, но массивная стальная дверь морозильной камеры оставалась закрытой. Вдоль одной из стен, тесно прижатые друг к другу, стояли каталки, на каждой из которых лежало тело, укрытое простынёй.
— Эти тела должны быть в холодильной камере, — заметил Московиц. — Похоже, что-то освобождало себе место.
— Возможно, — отозвался Грег.
Московиц кивнул, и один из его солдат подошёл к ручке огромной стальной двери.
Командир начал отсчёт, загибая пальцы, а затем указал на дверь. Солдат с силой потянул её на себя, и все стволы оружия команды нацелились внутрь.
Внутри было светло. Снова тела, и холодный воздух пробивался даже сквозь прочные защитные костюмы, пропитанные потом изнутри.
Московиц отступил назад.
— Неужели мы опять его упустили?
В комнате морга теснилось около десяти солдат, остальные остались снаружи.
Московиц опустил оружие.
— Проверьте эти тела. Проверьте всё.
Солдаты принялись за работу быстро и профессионально. Через несколько минут они убедились, что перед ними лишь мёртвые тела. Они осмотрелись, и тут в голову Грега закралась мысль: почему тела оставили вне холодильной камеры, если внутри полно места?
Он медленно вышел из морозильной камеры и повернулся. Его взгляд упал на ряд каталок, стоявших вплотную друг к другу, почти соприкасаясь. Между ними виднелась странная выпуклость, словно…
— Оно здесь! — закричал Грег, указывая на каталки.
Солдаты развернулись в тот момент, когда простыни буквально взлетели вверх, и тварь под ними поднялась. Она напоминала гигантскую многоножку с множеством человеческих голов вдоль тела, а впереди — жуткое лицо командира Брэда Моргана.
Прямо на их глазах существо начало меняться, словно пытаясь принять более грозную форму. Мелкие шевелящиеся волоски втянулись внутрь, а кожа или панцирь затвердели. Из боков выскользнули щупальца, каждое из которых заканчивалось острым крюком или когтем.
Солдаты закричали, Московиц выкрикивал приказы, пули засвистели, и потоки пламени вырвались из огнемётов.
Грег пригнулся, когда языки огня пронеслись над его головой. В тесной комнате температура взлетела так, что кожа начала гореть.
Но Червь уже знал боль огня и на этот раз действовал быстро, уклоняясь и используя самих солдат как щит от жара. Его длинное тело молниеносно окружило комнату, загнав солдат в центр. Оно также заблокировало единственный выход наружу.
Людей хватали когтями или длинными щупальцами и сдавливали, превращая их тела в кашу внутри костюмов.
Червь первым делом бросился на огнемётчиков, ныряя под струи огня и нанося удары, которые ломали кости и разрывали плоть. Каждый раз, когда зажигательный снаряд попадал в него, тварь сбрасывала поражённый участок, позволяя ему гореть отдельно, не заражая остальное тело. Московиц знал, что в замкнутом пространстве нельзя использовать термогранаты.
Для Грега самым ужасающим было видеть лицо своего брата, спокойно наблюдавшего за смертью и разрушением, словно он просто прогуливался по парку.
Московиц выкрикивал приказы, но его люди слабели, и вскоре из почти двадцати мужчин и женщин, пришедших с ними, осталось лишь трое — Грег, Московиц и Беннингс, которая стояла перед ними, держа винтовку наготове.
Они прижались к стене. Огромное существо тоже
