Кристоф засмеялся, но Эверард напыщенно объявил:
— Да, я знаю. Следовало бы воспользоваться этим планом до того, как Фредерик показал себя столь достойным монархом. Мы недооценили того обстоятельства, что народ его любит. Мы пытались вселить в сердца людей страх, что он болен, умирает, но глупцы перепугались одной мысли о том, что он может отречься от престола. Они были готовы терпеть, пока он не умрет. Только бы не видеть другого на его месте. А ты! — Эверард презрительно скривил рот. — Если бы Надии удалось соблазнить тебя, больше ничего не потребовалось бы. Это ты вынудил нас пойти на отчаянные меры, потому что не давал никому и близко подойти к королю.
— Кто нанял меня убить принцессу восемнадцать лет назад? — неожиданно вмешался Леонард.
Эверард непонимающе уставился на него. Вряд ли он притворялся. Похоже, действительно не знал.
Кристоф, очевидно, придя к такому же заключению, спросил:
— Кто эти «мы», о которых вы упоминали?
— Неужели еще нужно пояснять? — презрительно фыркнул Эверард. — Эти люди, такие же благородные, как я, слишком много потеряли, когда на трон взошел Стиндал.
— Так все эти махинации — только для того, чтобы вернуть земли и титулы...
— Нам нужна власть! Мы хотим видеть на троне более сговорчивого, скажем так... более ориентированного на богатство и деньги человека. Вроде одного из старых Брасланов.
— Но не Карстена?
Эверард пожал плечами:
— Он был главной кандидатурой, потому что так хотелось Брасланам. Но последнее время мальчишка стал чересчур трудолюбивым и усердным. Для наших целей лучше послужит кто-то другой. Но и его можно уговорить при наличии подходящей побудительной причины. Женщины. В душе он распутник.
Интересно, знает ли ее отец, что ее будущий жених — бабник и волокита? Похоже, Браун не ведал о ее возвращении, так что любовник Надии, возможно, не работал на двух господ, просто следил за тем, что замышляют Браун и его сообщники, и доставлял послания только для того, чтобы беспрепятственно проникать в дом.
— Ваши мятежники — выброшенные на ветер деньги, — усмехнулся Кристоф. — Или у вас есть еще один план?
— У нас всегда в запасе есть несколько планов, — рассмеялся Эверард. — А ты снабдил нас еще одним. Наконец-то Фредерик не во всем будет зависеть от тебя!
Алана уже хотела встать, но в комнате прозвучали тяжелые шаги, и тут же раздались четыре выстрела. Она едва успела увидеть, что Кристоф цел и невредим. Должно быть, Поппи сумел каким-то образом отклонить эти пули.
Трое людей Брауна, очевидно, посланные Надией, ворвались в комнату. Но только двое были вооружены двуствольными пистолетами. У третьего была только сабля. Они немедленно попытались обезвредить мужчину поменьше ростом, в которого лорд не целился. Эверард принялся ругать их за то, что вломились в комнату без приказа. Он предпочел бы, чтобы они разделались с Кристофом и устранили реальную угрозу. Но они действовали по собственному разумению, и, к счастью, слуги, даже вооруженные пистолетами, редко попадали в цель. Поппи нырнул вниз и перекатился в сторону, а вскочив, вынул кинжал. Теперь нападающих осталось двое.
Убийца имеет дело с темнотой и одиночными жертвами, и такие ситуации можно контролировать. Но в открытой схватке с несколькими противниками он действовал далеко не так ловко. Те выхватили сабли, а Поппи был вооружен только кинжалами.
Кристоф потихоньку подбирался к дерущимся. Эверард, должно быть, тоже следил за ними, иначе велел бы Кристофу не двигаться. Алана не понимала, почему Эверард не воспользуется суматохой, чтобы выстрелить в Кристофа. Может, предупреждение последнего вывело его из себя и он просто боялся напасть без поддержки своих людей?
Но тут она увидела еще одного мужчину, стоявшего за окном позади Поппи и целившегося из винтовки в его спину!
— Окно! — пронзительно завопила Алана.
Но Поппи слишком сосредоточился на противниках и, должно быть, не слышал ее. Зато услышал Кристоф. Обернулся, увидел все и, метнувшись к Поппи, оттащил его в сторону. При этом он получил сабельную рану, предназначенную для Поппи. Секундой спустя раздался выстрел. Зазвенело разбитое стекло. Пуля ударила в стену рядом с Эверардом. Эверард съежился, но тут же прицелился в Кристофа, все еще лежавшего на полу. Алана метнула кинжал ему в грудь и промахнулась, попав в руку, как раз в тот момент, когда его пистолет выстрелил. Тут же последовал еще один выстрел.
Все происходило так быстро! Эверард промахнулся из-за кинжала, застрявшего в предплечье. Зато Кристоф стрелял метко. Эверард тупо глянул на грудь, прежде чем рухнуть на пол. Но в другом углу комнаты все еще продолжалась свалка. Не тратя времени на то, чтобы встать, Поппи метнул еще один кинжал в разбитое окно. Стрелок позорно сбежал. Это был тот человек, которого преследовал Поппи. Должно быть, он сделал круг, чтобы проверить, что делается в доме Браунов.
Кристоф подставил подножку последнему противнику и влепил кулаком ему в челюсть, после чего разделался со вторым. Он спас жизнь Поппи и при этом был ранен. Алана думала только о том, как бы проверить, насколько серьезна эта рана. И все же Кристоф не дал ей посмотреть. Он пересек комнату и нагнулся над Эверардом проверить, жив ли тот. Покачав головой, он встал и встряхнул Алану за плечи.
— В следующий раз оставайся в укрытии, пока не прикажут выйти, — прорычал он. — Мы еще не выбрались из этого дома.
— Ты спас Поппи, — прошептала она, прежде чем броситься ему на шею.
Он стиснул ее так сильно, что дыхание перехватило.
— Пойдем. Нужно поскорее убраться отсюда. Сейчас нет времени потакать твоим капризам. О ране позаботимся позже. И впредь при малейшем признаке опасности я немедленно увожу тебя. Позже мои люди очистят это змеиное гнездо.
Глава 52
Почему она ничуть не удивлена? Заключена во дворце до самой свадьбы с запрещением выезжать за ворота.
Отец сильно расстроился после отчета Кристофа. Его дочь оказалась в доме Браунов во время перестрелки. Фредерик пришел в ее покои.
Поняв, почему он расстроен, она попыталась во всем обвинить себя:
— Разве я не имею права ему приказывать? Это я сказала, что еду с ним. Мы оба посчитали, что это безопасно.
— Я понимаю, но Кристофу лучше знать, и ты не имеешь права ему приказывать. Но все же эта неприятная история с Брасланами теперь разрешилась. Необязательно принимать строгие меры, когда мы знаем, что молодых Брасланов обманом вовлекли в участие в мятеже. Удивительно! Мы знали, что Браун что-то затевает, но чтобы все зашло так далеко! Если бы Кристоф не выведал у него правду, мы ничего бы не узнали.
