— Тогда все равно ничего нельзя было сделать, — добавил Кристоф. — Слишком недавно закончилась война, чтобы арестовать кого-то из Брасланов. Это привело бы к новой войне.
— Я думал об этом, — согласился Леонард. — И так любил Алану, что был готов ждать. Только понятия не имел, что официально считалось, будто похитили дочь Хельги, спрятали и посчитали, что принцесса в полной безопасности. Узнай я обо всем раньше, привез бы Алану... или нет. Разве теперь можно сказать наверняка? — Он пожал плечами.
— Насчет Хельги, — упорствовал Кристоф. — Ты не должен ее прятать. Я настаиваю...
— Не стоит, — резко оборвал Леонард. — Повторяю, капитан, ты ее не получишь. Мне все равно, что она сделала и какие обвинения ты хочешь ей предъявить. Она и без того обездолена, потеряла единственное дитя из-за происков врагов короля. Она уже заплатила высокую цену. Пока я дышу, никому не позволю причинить зло тем, кто мне небезразличен.
Мужчины так долго смотрели друг на друга, что Алана разнервничалась и прервала молчание.
— Поппи, ты кое-что должен знать. Отец выбрал мне мужа.
— Так скоро? — нахмурился Леонард.
— Да. И свадьба тоже скоро.
— Кто?
— Карстен Браслан, — поморщилась она.
— Нет! — яростно вырвалось у Леонарда. — Отдать тебя тем людям, которые...
— Фредерик уже раздумывал, не стоит ли назвать Карстена своим преемником, когда появилась Алана, — вмешался Кристоф. — Ему не слишком нравится идея, но следует действовать на благо страны.
— А пока, — добавила Алана, — Кристоф назначен моим защитником. Он единственный, кому отец доверяет мою безопасность.
Леонард снова оглядел Кристофа, прежде чем кивнуть.
— Да, я по глазам вижу. Он будет защищать тебя до последней капли крови. Куда более надежная рекомендация для замужества, если спросишь меня, чем глупая попытка закончить распри, о которых многие Брасланы даже не помнят.
Алана потрясенно уставилась на Поппи. Он предпочитает, чтобы она вышла замуж за Кристофа?!
— Это ты избил Карстена? — спросил Кристоф.
— А если и я, то что?
— Лично я убил бы его!
— Я подумывал об этом, — рассмеялся Поппи. — Сослужить этой стране услугу, сделав так, чтобы он никогда не возложил корону на свою голову. И тогда планы врагов рассыплются в прах. Больше они не смогли бы рассчитывать на милого мальчика — наследника трона. Но к сожалению, выбор зависит не от меня. Итак, Кристоф, с тех пор как я вернулся, узнал о дворцовых делах больше, чем все вы за восемнадцать лет.
— Это зависит от того, что ты узнал.
Вместо ответа Леонард обратился к Алане:
— Генри все тебе передал?
— Да, но я ничего не поняла. Он велел беречься королевы.
— Совершенно верно. Поскольку оба орудовавших во дворце шпиона сошли со сцены, их главарю пришлось нанять нового человека, и я подслушал, как он наставляет негодяя. Он говорил о королеве и ее связях с каким-то крупным заговором в прошлом. А также отдал браслет с наказом передать ей. Конечно, в то время Никола была слишком молода и не настолько жестока, чтобы приказать убить ребенка. Но ее отец не поколебался бы.
— Это одни догадки! — рассердился Кристоф.
— За догадками часто следуют факты. А это логический вывод, основанный на прошлом опыте.
— Нет, — упорствовал Кристоф, — Никола любит своего мужа, в этом нет сомнений.
— Разумеется, любит. Но может, стоит спросить короля, когда ему предложили ее в жены? Бьюсь об заклад, королева Эвелина не успела лечь в могилу, как отец Николы поспешил к королю. Он хотел, чтобы на троне утвердилась его дочь. Не дочь Эвелины. Не он первый, не он последний, особенно когда от первого брака есть дети.
— О ком мы говорим?
— Его имени я пока не знаю. Но обязательно его выслежу.
— Кстати, об именах: ты ведь Леонард Кастнер?
Алана едва заметно качнула головой, давая понять, что она ничего не говорила. Леонард вскинул брови.
— Сейчас это так важно? У нас одна цель, капитан: уберечь нашу принцессу. Я иду еще по одному следу...
— Не ожидал, что ты присоединишься к нам так скоро, — заметил Кристоф.
— Присоединился к нам? Я поразился, поняв, что ты вновь едешь по этой дороге.
— Ты не следил за нами?
— Нет, я спускался с горы и следил за другим человеком, главарем убийц. Это он прикончил человека, который нанял меня столько лет назад.
— Альдо?
— Так вор говорил с тобой? Человек, убивший Альдо, намекнул, что тот, перед кем он отчитывается, всего лишь лакей. Они принимали чрезвычайные меры, чтобы скрыть имя своего хозяина или хозяйки. Но я преследую этого человека уже два дня, и, похоже, он служит сразу нескольким господам.
— Куда он ездил? Здесь почти ничего нет, кроме поместий аристократов на восточной дороге. Даже моя семья там живет.
— Похоже, мы говорим об одной и той же местности. В поместье, которое он посетил, слишком много народа. И спрятаться почти негде. Но я сумел подобраться к окнам. Это оказалась спальня его любовницы. Похоже, он собирался провести целый день с ней в постели, поэтому я остался, чтобы посмотреть, какую дорогу он выберет для возвращения в город.
— Что ты намереваешься добиться от него?
— Я надеялся узнать, перед кем он отчитывается в Цитадели. Думал, что это Карстен, потому что они вышли одновременно, но Карстен ничего не знает. Женщина, к которой приехал главарь, очевидно, знает его хорошо, и ее нужно допросить. Но я не люблю допрашивать женщин и подумывал предоставить это тебе. Вот и перехватил ваши сани. Самый безопасный способ поговорить с тобой.
— Считаешь, самый безопасный способ — приставить мне нож к горлу? — съязвил Кристоф.
Леонард весело хмыкнул:
— Исключительно для того, чтобы привлечь твое внимание.
Глава 50
Конечно, действовать заодно с убийцей, а теперь и принимать его помощь было против всяких правил. Но Кристоф должен учитывать, что Алана считает этого человека родственником. И все же дерзость Леонардо забавляла его. Невольно приходится восхищаться человеком, так смело приставившим нож к его горлу.
— Это он! — неожиданно прошептал Леонард.
Кристофу пришлось встать, чтобы увидеть что-то поверх высоких козел. Они были почти на повороте к длинной восточной дороге, где располагалось так много поместий, включая и дом Кристофа. Он хотел сказать Алане, что ненадолго покинет ее, и попросил Лео показать, в какое поместье приехал незнакомец. Но теперь увидел этого человека сам. Тот спускался с горы и тоже их заметил.
— Он узнает тебя? — спросил Кристоф Леонарда.
— Нет, но, возможно, не хочет, чтобы его видели... только не стреляй! — воскликнул Леонард, когда Кристоф поднял винтовку.
