вырубке, потолок виднелся метрах в пяти, а дна и вовсе было не разглядеть - впереди дорожка обрывалась, а в темноте смутно угадывалось какое-то движение. Со дна вырубки тянуло тем самым запахом лежалого мяса.
- Вот. Привёл, - с трепетом доложил темноте бес и посчитал за лучшее свалить.
- Интересно, к кому это он нас привёл... - Фрези попробовала посветить вниз, но луч фонаря вяз в плотной колышущейся тьме, больше похожей на туман.
Оттуда глухо прозвучал бестелесный, бесполый голос:
- Ко мне.
Я ощутил шевеление на затылке, Фрези подалась назад.
- А ты кто? Хоть покажись, - сказал Олег.
Темнота пошла волнами и немного отступила, открыв обзору дно большой выемки метров на пять от края. Из тумана выпросталось слабо светящееся щупальце толщиной с меня, потом второе… Итого на видимом месте шевелилось восемь мощных хваталок с присосками.
- Это ты или только... руки? - как можно спокойнее спросил я.
В ответ мы услышали то, что можно было бы назвать сдержанным смехом.
- Считайте что руки. Мой слуга сказал, что вы пришли из-за скота, который они приносят мне. Мне необходима пища, ничего не поделаешь. Некоторое время назад пришёл срок пробудиться и принять настоящую форму. Считайте, что это куколка.
Нифига себе куколка…
Я посмотрел на своих. Не перепугались, держатся.
- А что, кроме как таскать коров из ближайшего села, ничего не придумалось?
Смешок.
- Я не людоед, а эта форма требует живой плоти. От питания напрямую зависит рост. Приходится ограничивать себя, чтобы не объесть людей.
Мы переглянулись. Олег поскрёб за ухом и спросил:
- А может, если это... подкормить... Вырастешь быстрее?
- Ну, точно. Твой рост, рост этой куколки, зависит от времени или от количества еды?
- От еды. Я смогу перейти в свою форму через три дня, если мяса будет вволю.
- Какая твоя следующая форма? Такая же впечатляющая и грандиозная?
- Неожиданная, так будет правильнее.
Я повернулся.
- А что если устроить ему усиленное питание?
- Где ты столько коров возьмёшь? - усомнился Андрей
- Обязательно коров, что ли... Вокруг много лесов. Пусть горожане устроят загонную охоту. Мы поможем. Лосей навалим, кабанов, и пусть трескает.
- Ты уверен, что эта туша не превратится во что-нибудь этакое? - Фрези пошевелила в воздухе пальцами, изобразив какую-то крокозябру.
- Куколка страшная, но из них вылетают бабочки.
- Представляю, какого размера эта бабочка.
- Вовсе необязательно, - пожал плечами Олег, - Идея хорошая. Я за.
Я кивнул. Обратился к темени, из которой выглядывали задумчиво пошевеливающиеся щупальца.
- Мы тебе мясо - ты быстро трансформируешься и ищешь себе другое логово. Идёт?
- Идёт, - бесцветно ответили темнота. - И даже более. Я вам дам уже не нужные мне, но полезные для вас вещи.
Я внутренне усмехнулся. Пока всё развивалось по законам жанра. Вчера я рассказал Фрези по пирамиду, неожиданно появившуюся в доме Петровича. Она повертела в пальцах патрон, хмыкнула:
- Интересный подарочек. Не то намёк на последний патрон для себя, не то как в том фильме. Помнишь "Золотую пулю"?
- Пуля для президента?
- Я имею в виду, что это тебе для какой-то определённой цели. Именной выстрел.
Я пожал плечами. Может быть и так.
Дорога к поместью. Адамки. Харальд.
Михай, выслушав наше предложение, вздохнул. Шла уборка последних делянок, и отрывать полторы сотни здоровых мужиков было не к месту. Мы не стали в подробностях раскрывать, что там было внизу, объяснили, что нужна большая куча мяса.
- Ну ладно. Завтра утром начнём. Возить есть чем. К вашим железным повозкам можно будет возы прицепить?
- И не один.
Михай походил по кабинету, постукал своей тростью по ноге.
- Хорошо. Кафар, на завтра сообщи тем, кого сочтёшь нужным, что им нужно будет делать. Пусть подготовятся. И… сколько людей поместится в вашу повозку?
- Если потесниться, то десятка полтора влезет.
- Всё. Договорились. Завтра с утра.
Вернувшись в лагерь, мы рассказали об увиденном в пещере. Нидэль расписывал сородичам в таких красках, что больше подошло бы для героической поэмы. В конце концов Инвё что-то сказала, все засмеялись, один он сконфузился и смущённо замолк. Харальд что-то выискивал на карте, делал пометки в книжечке, потом подошёл к общему шатру, тенту, натянутому между танками.
- Альварку утреннюю помните? Я примерно просчитал, где её могли отправить в плавание. Это километрах в трёх, вон там, за холмами. Если была стрельба, в селе её не могли не слышать. Ночью, да вдоль русла далеко слышно. Сейчас те, кто вниз ходил, оставайтесь здесь, и дежурные, а я и остальные сгоняем в село и потом туда. Поедем с Михалычем. Славик, Марина, Несса и Гелахир - с нами.
Староста ничего вразумительного нам не сказал. Да, что-то где-то шумело в той стороне, может, камни откололись, может ещё что. Несса спросила, видел ли он таких, как она, только с тёмной кожей. Видел, давно и издалека, почти сразу после попадания сюда.
Через полчаса мы, объехав береговые сопки, пробрались по лощине почти до самой воды. Здесь река давала излучину километра в два и потом впадала в ту, на которой сидел дед Петрович. Берег был пологий, с редкими рощицами желтеющих диких абрикосов и непроходимыми зарослями боярышника в мой рост высотой.
- Неплохое место для засады, - Михалыч обвёл взглядом излучину. - Вон там перекат, почти посуху перейти можно, и всё как на ладони.
- Точно. Выходишь на бережок, а тебя уже ждут. Давай от самого устья начнём. И до пещеры. Сделаем так. Ты езжай наверх, на всякий случай, оттуда виднее. Если что, подскажешь нам или предупредишь.
Михалыч согласно хмыкнул и пошёл к своему "Ханомагу", а мы направились вдоль холмов, закрывавших правый берег, вниз по течению. Здесь почти не задувал ветер, и солнце пригревало. Но в тени деревьев явственно стояла прохлада. Я на ходу смотрел по сторонам, чтобы не пропустить что-нибудь важное, но куда человеку до глазастых эльфов. Гелахир и Несса одновременно замерли на месте и показали в сторону реки. С запозданием всего секунд в пять в ухе появился
