происхождение, у меня есть ещё один важный вопрос, — сказал я, подбрасывая ветку в огонь. — Я хочу, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о секте Ацтлан. О том, что ты видел в плену, о планах Кетцаля, о его слабостях. Потому что я намерен раз и навсегда покончить с этой угрозой.
Отец долго смотрел на пламя, словно видя в его языках призраков прошлого. Когда он заговорил, его голос звучал глухо, но решительно.
— Секта Ацтлан больше, чем просто группа амбициозных демонических практиков, Джин. Это культ, руководимый идеей превосходства через поглощение сил других. Их практики основаны на древних, запретных техниках, которые позволяют буквально вырывать родословные, ядра Ци и даже души из тел противников.
Он начал рассказывать о том, что видел за годы плена — о жестоких ритуалах, о тайных планах Кетцаля, о структуре секты и её слабостях. По мере того как история разворачивалась, я понимал, что враг, с которым нам предстоит столкнуться, намного опаснее, чем я предполагал.
— Для этой битвы нам понадобятся союзники, — сказал я, когда отец закончил свой рассказ. — Объединённые силы Северного и Западного регионов.
— И даже этого может быть недостаточно, — покачал головой отец. — Кетцаль находится на пике Божественной сферы. Он почти достиг того, что считается невозможным…
* * *
Лучи восходящего солнца окрасили руины древнего города клана Ри в нежно-розовый цвет. Три фигуры в тёмных одеждах бесшумно скользили между разрушенными строениями, двигаясь к центральной площади. Их лица скрывали маски демонических существ, а тела окутывала аура сдержанной мощи — практики высокого уровня, опытные охотники.
— Ты уверен, что это здесь? — прошептал один из них, осматривая площадь.
— Абсолютно, — ответил второй, самый высокий из троих. — Кровавый Глаз не ошибается. Они были здесь вчера.
Третий, самый низкий, но с самой мощной аурой, опустился на колени у центра площади, где я совсем недавно активировал древнюю формацию. Его рука, затянутая в чёрную перчатку, зависла над землёй, и между пальцами заструилась тёмно-красная энергия.
— Следы свежие, — пробормотал он. — Они использовали кровь для открытия формации.
Он повернул ладонь вверх и сделал странный жест. Земля задрожала, и несколько крошечных капель крови, которые Джин пролил, когда резал ладонь, поднялись в воздух, собираясь в маленький шарик над его рукой.
— Демоническая техника управления кровью, — с восхищением прошептал первый. — Редкое мастерство.
Не отвечая, третий практик направил поднятые капли крови на скрытую формацию. Кровь впиталась в символы, и те начали светиться знакомым голубоватым светом.
— Кровь наследника клана Ри, — усмехнулся он, когда каменная плита начала опускаться, открывая проход. — Как и предполагал Владыка Кетцаль.
Три тёмные фигуры спустились по древним ступеням в глубину хранилища. Они двигались методично и аккуратно, словно знали, что ищут. Дойдя до массивных дверей в сердце крипты, третий практик снова использовал технику управления кровью, и двери отворились.
Они провели внутри не более часа, тщательно изучая свитки и артефакты. Большую часть времени они провели у стеллажа с древнейшими свитками.
— Вот он, — наконец произнёс третий, бережно извлекая один из свитков, запечатанный золотой нитью. — «Семь Техник Поглощения Сущности и Преобразования Родословных». Именно то, что искал Владыка.
Он аккуратно чтобы не потревожить формации, которые и так были из-за их присутствия настороже поместил свиток в специальный контейнер, закреплённый на поясе, и повернулся к своим спутникам.
— Владыка Кетцаль будет очень доволен нашей находкой, — улыбка проскользнула под маской, и в его глазах блеснул нездоровый огонь.
Они покинули крипту так же аккуратно, как и вошли, оставив её практически нетронутой. Последний практик запечатал вход, скрывая следы их проникновения.
— Никто не должен знать, что свиток пропал, — произнёс он, оглядывая площадь. — Пусть наследник клана Ри продолжает думать, что хранилище его предков в безопасности. Это даст нам преимущество.
Три тёмные фигуры растворились в утреннем тумане, словно призраки, оставив руины древнего города клана Ри хранить свои секреты — теперь уже на один меньше.
Глава 11
Покинув крипту клана Ри, мы с отцом и Чешуйкой двинулись в сторону предгорий. Утреннее солнце окрашивало зубчатые вершины, а свежий ветер нёс запах хвои и горных трав. Отец заметно окреп после нашего визита в крипту — словно соприкосновение с прошлым придало ему новых сил. Однако до полного восстановления было ещё далеко.
— Куда мы направимся теперь? — спросил он, когда мы остановились у небольшого горного ручья пополнить запасы воды.
— Обратно к освобождённым территориям Северного и Западного регионов, — ответил я, наполняя флягу холодной, кристально чистой водой. — Нам нужны союзники, если мы собираемся противостоять Ацтлану.
Отец кивнул, погружённый в свои мысли.
— Даже их совокупной силы может не хватить против Кетцаля.
— У нас есть преимущество, — заметил я, поднимаясь на ноги. — Он явно не ожидает, что мы будем атаковать, вместо того, чтобы в страхе защищаться.
Чешуйка, свернувшаяся на камне и наслаждавшаяся солнечным теплом, вдруг напряглась. Её кристальные глаза сузились, а маленькое тело выпрямилось, как натянутая тетива.
— Папа, — прошипела она, — я чувствую присутствие. Пять источников мощной Ци. И все они пропитаны демонической энергией.
Я мгновенно насторожился, незаметно для глаза активируя защитную технику Звёздной Ци вокруг тела. Отец тоже напрягся, инстинктивно потянувшись к поясу, где когда-то носил охотничий нож.
— Где? — тихо спросил я Чешуйку.
— Вокруг нас. Они двигаются по кругу, сужая кольцо, — ответила она, скользнув ко мне на плечо. — Очень осторожно, почти бесшумно. Но я чувствую их запах — как ржавеющее железо.
Звёздный Горн появился в моей руке — я извлёк его одним плавным движением. Обернувшись к отцу, я произнёс:
— Что бы ни случилось, не вмешивайся. Ты ещё слишком слаб для боя.
Отец открыл рот, явно собираясь возразить, но потом сжал губы и коротко кивнул. Он лучше других понимал собственное состояние и мог усмирить гордость.
— Будь осторожен, сын, — сказал он, направляясь к указанному месту. — Если это те, о ком я думаю…
Договорить он не успел. Воздух вокруг нас сгустился, словно наполнившись невидимым туманом, и пять фигур появились, будто из ниоткуда. Они окружили меня, образуя идеальный пятиугольник. Все пятеро были в одинаковых чёрных одеяниях с багровыми узорами, напоминающими кровавые потёки, лица скрывали маски демонических существ с рогами и клыками.
— Джин Ри, — произнёс один
